Existem alguns animais incomuns no mundo. Um deles é o peixe em forma de raio da espécie
Astyanax mexicanus ou "tetra mexicano". Curiosamente, os representantes de uma espécie podem variar bastante. Alguns vivem em rios e se destacam pouco. Mas existem populações vivendo em cavernas escuras com pouca comida na água. No entanto, representantes desta espécie são quase sempre muito bem alimentados.
Os cientistas decidiram estudar as características dos representantes cegos das espécies e inesperadamente descobriram uma característica única nos peixes das cavernas. Acontece que eles são resistentes à insulina. Essa é uma mutação que também é encontrada em humanos, embora seja extremamente rara. Mas nas pessoas, a resistência à insulina, conhecida como
síndrome de Rabson-Mendelhall , leva a sérias conseqüências para o corpo (distúrbios no funcionamento dos órgãos internos, deformação óssea etc.). Mas o peixe das cavernas é bastante saudável.
Entre outras diferenças de outros representantes de suas espécies, eles são albinos, ou seja, completamente desprovidos de pigmentação. Sua cor é branca e rosa. Os peixes aprenderam a navegar na escuridão com a ajuda de uma linha lateral que é muito sensível a pequenas mudanças de pressão. Nas cavernas onde o peixe vive, a comida é trazida principalmente por enchentes, ou seja, a dieta é extremamente irregular. Durante períodos de abundância de alimentos, o peixe come demais e armazena depósitos de gordura que o ajudam a sobreviver em períodos subsequentes de fome.
Uma equipe de cientistas americanos estudando peixes de cavernas descobriu mutações no gene MC4R em animais. Afeta a regulação do apetite. A propósito, apenas essa descoberta ajudou a iniciar a luta contra a epidemia de obesidade entre as pessoas.
A mesma equipe da Harvard Medical School continuou a estudar o genoma de A. Mexicanus, que ajudou a detectar uma mutação no genoma de peixes responsável pela resistência à insulina. Segundo os cientistas, a descoberta ajudará a criar novos métodos para o tratamento de formas hereditárias graves de diabetes.
A resistência à insulina, ou seja, discutida acima, é uma violação da resposta metabólica do animal ou do corpo humano à insulina. Quando uma pessoa saudável come, seu nível de glicose no sangue aumenta. Consequentemente, o corpo reage liberando o hormônio insulina no sangue, permitindo absorver o excesso de açúcar. Se uma pessoa desenvolve resistência à insulina por um motivo ou outro, o nível de glicose no sangue é sempre alto. Tanto quanto eu entendo, os peixes da espécie A. Mexicanus se sentem muito bem e sem insulina.
Os cientistas ficaram extremamente surpresos com os resultados de seu trabalho. Como mencionado acima, uma violação da regulação normal da glicose geralmente causa grandes problemas no corpo, e não apenas um, mas muitos. Mas a mutação dos peixes apenas se beneficiou. Em pessoas e animais com alto nível de açúcar no sangue, as proteínas não funcionam normalmente. Mas isso não afeta as proteínas dos peixes das cavernas.
Até agora, as razões pelas quais o tetra não tem problemas com a resistência à insulina não são totalmente compreendidas. O estudo dos peixes ainda está em andamento. Mas alguns detalhes já foram esclarecidos. Em particular, os peixes cegos vivem tanto quanto seus parentes avistados. A fertilidade deles é quase a mesma. Mas os processos de envelhecimento nos tetras cegos são um pouco mais lentos.
Os biólogos decidiram realizar um experimento e começaram a atravessar peixes cegos e comuns. Os híbridos resultantes receberam uma mutação de insulina. Seus níveis de açúcar no sangue eram constantemente elevados em comparação com "parentes" que não tinham uma mutação. Além disso, o efeito de níveis elevados de açúcar no sangue foi observado após a alimentação e após a fome.
Como se viu, a mutação estava oculta no gene do receptor de insulina. Durante a mutação, a prolina foi substituída por leucina e o animal tornou-se resistente à insulina. Depois que o resultado foi obtido, os cientistas não pararam por aí e desenvolveram outra espécie de peixe com resistência à insulina - peixe-zebra. Esses peixes também começaram a ganhar peso mais rapidamente do que seus parentes, com sensibilidade normal à insulina.
Agora, os cientistas estão procurando outros genes que afetam o metabolismo da caverna tetra. O co-autor do trabalho, Nicholas Roner, argumenta que a evolução pode levar a esse resultado. Todo o mundo animal e vegetal do nosso planeta serve como um bom exemplo. A propósito, os resultados são
publicados na publicação científica oficial Nature.
Por que os cientistas precisam de peixes resistentes à insulina? A fim de tentar criar novos métodos para regular os níveis de glicose no sangue, bem como aprender a tratar distúrbios metabólicos nas pessoas. Os biólogos também querem entender completamente por que os peixes das cavernas, com essa mutação, continuam em boa forma durante toda a vida. Pode muito bem ser que no corpo de peixes existam certos mecanismos compensatórios que podem ser úteis para as pessoas.