Em 4 de abril, os testes da segunda nave espacial suborbital do SpaceShipTwo, o VSS Unity, passaram com sucesso por um estágio importante - após a separação da transportadora, o motor foi ligado e o veículo acelerou para 1,87 velocidades de som, subindo 25,7 km. Isso é mais do que o que foi alcançado nos testes do primeiro navio antes do desastre em 2014. A Virgin Galactic já postou dois vídeos do voo, nos quais você pode ver detalhes interessantes.
Foto do vídeo da Virgin GalacticO VSS Unity é o segundo navio do SpaceShipTwo. O primeiro, o VSS Enterprise,
caiu em 31 de outubro de 2014, no qual o co-piloto Mike Alsbury morreu. Isso atrasou o programa de testes por anos, apesar do fato de o desenvolvimento da sonda suborbital naquela época já estar atrasado por muitos anos. A investigação
mostrou que a causa do desastre foi um erro da tripulação devido à falta de projetistas e problemas com a documentação e os processos de teste - o copiloto destravou as travas do sistema de frenagem muito cedo e os acionamentos da lança traseira não conseguiam lidar com cargas aerodinâmicas. Em algum momento, surgiu a questão de saber se a Virgin Galactic poderia se recuperar desse golpe, mas a empresa encontrou forças e recursos para concluir a segunda cópia do navio, na qual, como foi anunciado, eles eliminaram as falhas que contribuíram para o desastre. Agora, o sistema de controle não permite desbloquear prematuramente o mecanismo de frenagem.
No voo infeliz de 2014, um novo tipo de combustível foi testado. O fato é que, na primeira versão da espaçonave suborbital, a SpaceShipOne, que subiu com sucesso a uma altura de 100 km em 2004, havia um motor de foguete híbrido usando polibutadieno com grupos hidroxila terminais (HTPB) como combustível e óxido nitroso como agente oxidante. O HTPB tem textura semelhante à borracha e não queima uniformemente. Houve um choque que era tolerante no pequeno SpaceShipOne, mas se tornou perigoso no SpaceShipTwo maior. Nos vôos do VSS Enterprise, o mecanismo foi ligado por no máximo alguns segundos. Eles decidiram substituir o combustível por poliamida sólida. No entanto, os testes não puderam ser realizados adequadamente - o primeiro voo com combustível novo terminou em desastre. O motor não tinha nada a ver com isso, no entanto, em 2018, no VSS Unity, eles decidiram voltar ao combustível antigo - HTPB. Parece que, ao longo dos anos, os engenheiros descobriram uma maneira de tornar aceitável o tremor causado pela queima desigual.
Descolagem do SpaceShipTwo com o porta-aviões VMS Eve, foto da Virgin GalacticO voo de 4 de abril foi o décimo segundo no programa de testes, em execução desde 2016. Quatro vezes o VSS Unity foi levantado em uma transportadora sem separação. O avião espacial caiu sete vezes e planejou, pousando por conta própria. No nono vôo, 450 kg de água foram levados a bordo como lastro e eles começaram a ser drenados, mudando o centro do aparelho durante o vôo. No décimo primeiro, logo após a separação, o VSS Unity foi enviado para um pico acentuado, atingindo a velocidade do som em 0,9.
Moldura de câmeras de bordo, foto Virgin GalacticUma característica interessante do vôo foi a execução de um meio loop - o aparelho continuou aumentando o ângulo de inclinação até virar de cabeça para baixo. Provavelmente, essa manobra será usada para demonstrar aos passageiros a beleza da Terra a partir de uma altura - há janelas no teto da cabine, mas não no chão.
Quadro do segundo vídeo, imagem da Virgin GalacticÉ curioso que em ambos os vídeos um belo momento de frenagem tenha sido cortado dobrando as vigas traseiras.
Um dos vôos do VSS Enterprise, foto da Virgin GalacticMas espalhar teorias da conspiração de que não havia inibição na realidade não faz sentido. Mesmo no primeiro avião espacial, os cálculos aerodinâmicos foram verificados em voo real - o dispositivo ganhou velocidade lentamente com o motor desligado e as travas de feixe destravadas. Os acionamentos da lança traseira não podem segurá-los, iniciando a partir de uma certa velocidade e cargas, e as vibrações do feixe foram registradas aproximadamente no tempo calculado.
Até o momento, entre as empresas que oferecem serviços de turismo suborbital, existem dois líderes claros - Blue Origin com o navio New Shepard e Virgin Galactic com SpaceShipTwo. Até o momento, nenhuma empresa começou a transportar turistas e, apesar do desastre e do atraso de vários anos, a Virgin Galactic não saiu da corrida. A Blue Origin não tem pressa e prefere realizar um ciclo de teste completo. Se você comparar os navios, é bem engraçado - o New Shepard é mais seguro e geralmente tem um design melhor (tem até vigias
enormes ). Mas o SpaceShipTwo tem o carisma indescritível de um veículo alado e o delicioso design louco de Bert Rutan. Eu gostaria de esperar que o mercado de lançamentos suborbitais seja grande o suficiente para ambos os dispositivos, mas apenas a prática responderá a essa pergunta, até agora qualquer opção é possível de dezenas de empresas que lançam turistas a sentir alguns minutos de gravidade zero, à completa falta de demanda pelo serviço como tal.