X-37B encontrado em órbita

Em setembro de 2017, o veículo militar secreto dos EUA X-37B entrou no espaço. Os parâmetros de sua órbita não foram publicados no TLE (formato de exibição de duas linhas de elementos orbitais) publicamente disponível do NORAD, mas após alguns meses os entusiastas do espaço conseguiram encontrá-lo.


X-37B após o pouso, foto Boeing

Em 7 de setembro de 2017, o X-37B entrou no espaço pela quinta vez, pela primeira vez no foguete Falcon 9. A transmissão do SpaceX, como geralmente é o caso de cargas secretas militares, mostrou apenas o trabalho e o pouso do primeiro estágio. A carga útil da sonda e seus parâmetros de órbita não foram publicados, a única coisa que se tornou conhecida foi que a sonda foi colocada em órbita com uma inclinação maior do que em voos anteriores. Os sistemas de controle estatal para o espaço sideral nos Estados Unidos, Rússia e China provavelmente descobriram o X-37B por um período máximo de vários dias, mas não consideraram necessário comunicar nada ao público em geral. E os entusiastas do espaço começaram sua caçada.


Uma possível visão do X-37B em órbita, imagem da Boeing

Dados abertos não ajudaram muito. As zonas de perigo, anunciadas ao mundo inteiro antes do lançamento do foguete, sugeriam uma inclinação de cerca de 43 °. Após a separação da carga, o segundo estágio desacelerou e deixou sua órbita, o NOTAM (aviso de uma área perigosa) em sua área de queda ao sul da Austrália assumiu uma inclinação de 60-70 °, portanto, o estágio seriamente manobrado. Os parâmetros orbitais eram realmente novos - se em voos anteriores amadores encontrassem o dispositivo em poucos dias, desta vez as observações iniciais não trouxeram sucesso.

A primeira pista foi a observação do astrônomo escocês Russell Eberst (Russell Eberst). Em 3 de outubro, ele notou um objeto com uma altura de órbita de 350 a 450 km e uma inclinação de 55 °. Mas a precisão das observações foi insuficiente e, nas curvas subsequentes, o X-37B não foi encontrado. Em novembro, surgiram notícias de outra observação, mas acabou sendo uma pista falsa, e a busca levou vários meses.

Em 11 de abril, um radioastrônomo profissional observando satélites como hobby, Cees Bassa descobriu um novo objeto com uma inclinação de 54,5 ° e uma altura de órbita de 355 km.


Missão OTV-5 em órbita sobre o diagrama anterior do Dr. Marco Langbroek / JSatTrack

A precisão da observação foi suficiente para que o objeto fosse visto pelo astrônomo amador Ted Molczan e calculou seu TLE. E, finalmente, Siz Bassa foi capaz de encontrar e fotografar um objeto misterioso.


Fonte da foto - Twitter Siza

Por que o objeto detectado provavelmente é o mesmo X-37B?


Reconstrução da órbita no lançamento, diagrama do Dr. Marco Langbroek / JSatTrack

Primeiro de tudo , conhecendo os parâmetros da órbita, você pode "rolar" a tempo no avanço e no retorno. E se você olhar para a órbita no início de 7 de setembro, o avião passa por Cabo Canaveral. Obviamente, esse método não oferece confiabilidade absoluta - se o dispositivo mudou sua órbita, devido a uma mudança no período da revolução, o avião poderia estar em qualquer lugar, mas a coincidência parece muito boa.

Em segundo lugar , a altitude de 355 km é uma órbita bastante baixa, está abaixo da ISS. Aqui, a frenagem dos restos da atmosfera é bastante perceptível, mesmo a ISS cem quilômetros acima é forçada a ligar regularmente os motores para levantar sua órbita. É provável que detritos acidentais a essa altura diminuam rapidamente e se queimem, mas um aparelho pesado que apóia a orientação para minimizar a área da seção transversal pode ficar lá por um longo tempo. Além disso, para esta órbita, não é possível selecionar um satélite convencional dentre os conhecidos. E a altura da órbita não é muito diferente dos voos anteriores do X-37B - o OTV-1 voou a uma altitude de cerca de 330 km, o OTV-2 “saltou” entre 270 e 450, o OTV-3 estava a uma altitude de 390 km e o OTV-4 - 350.

E , finalmente , o brilho visível do objeto coincide com as observações anteriores do X-37B.

A única carga útil anunciada oficialmente pelo X-37B no quinto voo é uma experiência do Laboratório de Pesquisa da Força Aérea dos EUA - um “expansor térmico avançado incorporado ao projeto” - tecnologia para um sistema de controle térmico de espaçonave mais leve e barato. É lógico supor que o teste desse sistema dure muito tempo, e o OTV-5 pode superar a duração do vôo anterior de 718 dias. Também acontece que o X-37B leva pequenos satélites, mas até agora nem um único objeto novo do lançamento de 2017-052 apareceu no catálogo. Portanto, antecipando as notícias, resta contar com entusiastas - apenas eles podem publicar, por exemplo, uma fotografia do dispositivo em voo, se puderem filmar.

PS Mas Zuma, provavelmente, realmente se queimou na atmosfera. Pelo menos os entusiastas não encontraram nada.