Anel de plutônio puro para armas eletrorefinidas (5,3 kg). Foto: Departamento de Energia dos EUAEm 4 de maio de 2018, a Comissão Reguladora Nuclear dos EUA
anunciou que a Universidade de Idaho enfrentaria uma multa de US $ 8500 pela perda de um grama de plutônio para armas. Embora essa quantidade de substância não seja suficiente para a produção de armas nucleares, os especialistas
acreditam que ela pode ser usada para fazer uma "bomba suja".
A bomba suja é a versão mais simples de uma arma radiológica. Com uma detonação, nenhuma reação nuclear ocorre e o material radioativo é simplesmente pulverizado na área afetada. O inventor dessa bomba é o escritor Robert Heinlein, que descreveu pela primeira vez a "bomba suja" na história "Decisão inútil" em 1940.
"A Comissão Reguladora Nuclear tem um controle muito rigoroso sobre o uso e armazenamento de materiais radioativos, como evidenciado por essa ação", disse Victor Dricks, porta-voz da regulamentação.
A universidade relatou perda de plutônio em outubro de 2017, quando, como resultado de um inventário planejado, apenas 13 das 14 fontes de plutônio foram descobertas, cada uma pesando cerca de 1 grama.
Na universidade, materiais radioativos são usados para pesquisas científicas, mas agora a administração da instituição de ensino não pode explicar por que o material atual permanece não coincide com os calculados. Cornelis Van der Schyf, vice-presidente de pesquisa da universidade, culpa a papelada incompleta de 15 anos atrás, quando a universidade tentou se livrar do plutônio.
A administração encontrou registros de 2003 a 2004 de que o material estava no campus e estava aguardando descarte. Mas nenhum documento foi encontrado confirmando que o plutônio foi descartado adequadamente. O último documento a mencionar plutônio é datado de 23 de novembro de 2003. Ele diz que o Laboratório Nacional de Idaho rejeita o plutônio, e o departamento de segurança técnica da universidade está "se preparando para enterrá-lo com o próximo lote de resíduos".
A equipe pegou o arquivo e estudou a documentação de cada barril de lixo. No final, eles revistaram o campus, mas nunca encontraram plutônio.
"Infelizmente, devido à falta de registros históricos suficientes dos métodos de enterro em 2003, essa fonte teve que ser indicada como ausente", explicou o Dr. Cornelis van der Scheif. "A fonte radioativa em questão não representa um problema de saúde direto ou risco de segurança pública."
A Universidade de Idaho administra seu próprio programa de desenvolvimento nuclear e colabora com o Laboratório Nacional de Idaho, do Departamento de Energia dos EUA, que é considerado o Centro de Pesquisa Nuclear dos EUA e está localizado a aproximadamente 105 km a noroeste da universidade.
Na pesquisa universitária, o plutônio foi usado para desenvolver proteção contra vazamentos em contêineres de lixo nuclear e para encontrar maneiras de detectar materiais radioativos contrabandeados para os Estados Unidos. Segundo os filmes de ficção científica, os criminosos podem importar materiais radioativos para os EUA para serem usados como uma "bomba suja". Tais armas causam danos a longo prazo ao território, levando à contaminação por radiação do solo, água e focos de doenças causadas por radiação em grandes áreas. A limpeza da área pode demorar muito tempo.
Um exemplo do efeito prejudicial de uma "bomba suja" milhões de vezes mais poderosa é o acidente na usina nuclear de Chernobyl (o equivalente energético de uma explosão térmica foi de 30 a 100 toneladas de TNT). Como resultado da precipitação e da propagação da poeira radioativa, milhares de quilômetros quadrados em vários países foram afetados e parte do território foi declarada inadequada para a vida.
Formalmente, uma “bomba suja” pode ser considerada conchas com elementos impressionantes feitos de urânio empobrecido-238, que estão em serviço com os exércitos dos EUA, Rússia e Grã-Bretanha. Por sinais formais, tal arma pode ser classificada como radiológica, embora, de fato, a radioatividade introduzida por ela seja comparável à radioatividade natural de fertilizantes à base de potássio (potássio-40) ou materiais de revestimento de granito (
fonte ).
Embora armas radiológicas tenham sido mencionadas em dezenas de livros e filmes, essas armas nunca foram usadas na realidade. Assim, a "bomba suja" até agora pertence à categoria de ficção.
As perdas de plutônio no nível das armas nos Estados Unidos são extremamente raras, mas em outros países ocorrem com
relativa frequência , o que sugere o aparecimento de "bombas sujas".