Richard MilnesNo KDPV - o edifício da Ópera de Sydney, destacado em azul em apoio ao Dia Mundial da Consciência do Autismo. Um artigo de Maya Salavitz descreve a teoria do mundo intenso de Henry Markram.
Parte 1Parte 3* * *
Ele conheceu sua segunda esposa, Camilla Senderek, em 2000, em uma conferência sobre neurobiologia. Anat Markram já estava divorciado. "Foi amor à primeira vista", diz Camilla.
Seus pais deixaram a Polônia comunista para a Alemanha Ocidental quando Camille tinha cinco anos. Ela conheceu Markram quando se formou em neurociência pelo Instituto Max Planck. Marcram mudou-se para Lausanne para trabalhar no projeto Cérebro Humano e começou seus estudos lá.
Alta, como o marido, com cabelos loiros lisos e olhos verdes, em uma reunião no escritório no lago de Genebra, estava de paletó azul escuro, suéter e jeans. Aqui, além do estudo do autismo, ela dirige a quarta maior publicação de pesquisa de código aberto do mundo, a Frontiers, com mais de 35.000 estudiosos como editores e revisores. Ela ri quando noto a tatuagem de lagarto no tornozelo: um lembrete do fascínio adolescente por The Doors.
Quando perguntada se estava preocupada por se casar com um homem cujo filho tinha problemas de comportamento, ela respondeu como se essa pergunta nunca tivesse surgido: "Eu já sabia dos problemas de Kai", diz ela, "para naquela época, ele já era bastante impulsivo e difícil de controlar. ”
A primeira vez que passaram tempo, Kai tinha sete ou oito anos. “Talvez eu tenha algumas contusões e mordidas nas mãos, ele era algo com alguma coisa. De repente, ele poderia se soltar e fazer algo perigoso, então você tinha que estar em alerta ”, diz ela, notando que Kai poderia correr direto para a estrada. "Foi muito difícil com ele", ela encolhe os ombros, "mas ele geralmente respondia a mesma carícia."
"Camilla foi maravilhosa", diz Marcram. “Mais sistemático e estabeleça regras claras. Ela o ajudou muito. Não é como a madrasta é mostrada nos filmes. Logo, o casal começou uma pesquisa colaborativa sobre autismo no Instituto Estadual de Tecnologia da Suíça (EFPL). “Conversamos muito e ficamos desapontados por a ciência não poder mais ajudar”, lembra Markram. Seus interesses comuns como pais combinavam com seu entusiasmo em pesquisa.
Eles começaram a estudar o cérebro no nível do sinal. Markram levou uma estudante de pós-graduação, Tanya Rinaldi Barkat, para encontrar o melhor modelo animal, uma vez que tais estudos não podem ser realizados em seres humanos.
Quando eu estava lá, Barkat olhou para o escritório de Camilla, há dez anos, ela mudou para outros estudos. Ela recebeu calorosamente seus ex-colegas.
Barkat iniciou a pesquisa para trabalhos de graduação com uma pesquisa bibliográfica de modelos animais. Eles concluíram que o mais semelhante ao autismo humano em ratos causou a ação pré-natal do
ácido valpróico (VPA, Depakote). Como outros ratos "autistas", os ratos com APV mostraram comportamento social anormal, ações repetitivas, como escovação excessiva.
Mais importante, porém, em mulheres grávidas que receberam APV para controlar convulsões, o risco de ter um filho com autismo aumentou sete vezes. Um estudo de 2005 constatou que 9% dessas crianças têm autismo.
Devido à associação do VPA ao autismo, parecia que seu efeito nas células animais seria semelhante. O neurobiólogo que estudou o VPA em ratos uma vez me disse: "Eu não vejo isso como um modelo, mas como uma repetição da doença em outras espécies".
Barkat começou a trabalhar. Estudos iniciais mostraram que o tempo e a dose de exposição são críticos: períodos diferentes podem levar a sintomas opostos e doses grandes às vezes causam deformidades físicas. O "melhor" momento para causar sintomas autistas em ratos é o 12º dia embrionário, então Barkat estava dando o medicamento naquele momento.
A princípio, o trabalho era insuportável. Nos dois primeiros anos, Barkat estudou os neurônios inibitórios do córtex cerebral de ratos com VPA usando o mesmo método de grampo adesivo de Markram alguns anos antes. Se essas células fossem menos ativas, isso confirmaria o desequilíbrio sugerido por Merzenich.
Ela repetiu o experimento, fazendo grampos arrumados para estudar as distâncias de frenagem. Mas depois de dois anos desse trabalho tecnicamente complexo, tedioso e trabalhoso, ela não tinha nada para mostrar.
"Não vi diferença", diz ela, "eles pareciam completamente normais". Ela continuou a fazer grampos, célula por célula, repetindo o procedimento sem parar - mas, novamente, não houve desvios. Como ela própria diz, pelo menos ela se tornou especialista nessa técnica.
Markram estava pronta para desistir, mas Barkat se opôs, dizendo que queria mudar de freio para emocionantes redes VPA. Foi lá que ela encontrou uma solução.
"Havia uma diferença na excitabilidade de toda a rede", diz ela com entusiasmo. As células da rede VPA responderam duas vezes mais do que as células normais - e tinham conexões redundantes. Se uma célula normal tiver conexões com outras dez, a célula VPA conectará com vinte. Além disso, eles não reagiram menos. Pelo contrário, eles eram hiperativos, o que não é necessariamente um defeito: uma rede com um grande número de conexões é mais flexível e aprende mais rapidamente.
Mas o que tudo isso significa para as pessoas autistas? Enquanto Barkat examinava o córtex, Camilla Markram observou o comportamento de ratos, observando níveis aumentados de ansiedade em comparação com ratos normais. “Era uma mina de ouro. A diferença era visível a olho nu. O VPA do rato era diferente e o comportamento era diferente ”, diz Markram. Eles estavam mais assustados e mais rápidos em aprender o que temer, mas mais lentamente perceberam que a situação anteriormente ameaçadora estava agora segura.
Ao contrário dos ratos comuns, que foram expostos a impulsos elétricos em certos sons, os ratos VPA tinham medo não apenas do som, mas da própria estrutura e de tudo relacionado a eles - cores, outros sons distinguíveis, cheiros.
"O medo foi multiplicado", diz Markram. “Então analisamos a reação das células na amígdala, elas também eram hiperativas. Ótimo. "
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Markram entendeu o significado desses resultados. Ele percebeu que a hipersensibilidade, a memória e os sistemas emocionais podem explicar os talentos e as dificuldades do autismo. Afinal, o problema do VPA para ratos não era que eles não podiam aprender - eles estudavam muito rápido, com muito medo e irreversibilidade.
Lembrou-se dos problemas de Kai - como tapava os ouvidos com as mãos e se recusava a ir ao cinema, tinha medo de barulhos altos, dieta limitada e horror de novos pratos.
“Ele se lembra do lugar em que estava sentado no restaurante, tentando horas forçar-se a comer salada”, diz Camilla, lembrando que ela lhe prometeu algo por isso. Mas ele não conseguiu forçar-se a comer nada. Era claramente um aumento avassalador de medo.
Os Markram lembraram as birras de Kai, imaginando se foram causadas por fortes emoções. Eles perceberam que identificar a sensibilidade particular de Kai a determinadas situações poderia impedir a birra, permitindo que ele evitasse uma situação estressante ou reduzisse o estresse antes que se tornasse insuportável. A ideia de um mundo intenso teve conseqüências práticas imediatas.
Os dados da VPA também mostraram que o autismo não se limita a uma única rede cerebral. No cérebro do VPA de rato, tanto a amígdala quanto o córtex eram hipersensíveis a estímulos externos. Markrams decidiu que talvez as dificuldades comportamentais não fossem um defeito na interação social; talvez eles sejam o resultado de uma sobrecarga completa de informações.
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Imagine ser um bebê em um mundo de sensações infinitas e imprevisíveis. Sem surpresa, um bebê atordoado pode tentar escapar. Camilla compara isso com insônia, jet lag e ressaca ao mesmo tempo. “Se você não dorme durante a noite ou duas, tudo dói. Da luz. Pelo som. Você está se escondendo ", diz ela.
No entanto, diferentemente dos adultos, as crianças pequenas não podem correr. Tudo o que eles podem fazer é chorar e balançar, e depois tentar evitar o contato com os olhos e outros sentimentos fortes. As crianças autistas podem se divertir com padrões e previsibilidade apenas para entender o significado do caos.
Ao mesmo tempo, se as crianças não fizerem contato para tentar lidar com a sobrecarga, perderão o que é conhecido como "período sensível" - um estágio de desenvolvimento em que o cérebro é particularmente suscetível e assimila rapidamente certos tipos de estímulos externos. Isso pode deixar problemas para a vida toda.
Aprender um idioma é um exemplo clássico: se as crianças não experimentam fala durante os três primeiros anos, suas habilidades verbais serão limitadas. Historicamente, isso criou uma conexão falsa entre surdez e deficiência mental: antes de as crianças surdas começarem a aprender a linguagem de sinais em tenra idade, elas freqüentemente tinham problemas de fala. O problema deles não estava nas “zonas linguísticas” defeituosas, mas no fato de terem sido negados incentivos linguísticos em um momento crítico. (A propósito, o mesmo fenômeno explica por que é fácil para as crianças aprenderem um segundo idioma).
Isso é importante para o autismo. Se as crianças autistas param de responder quando estão sobrecarregadas, suas dificuldades sociais e linguísticas podem surgir não por causa de áreas danificadas do cérebro, mas porque os dados críticos são abafados por ruídos ou ausentes devido a tentativas de se esconder em um momento em que o cérebro realmente precisa estimulação semelhante.
A teoria intensiva da paz também explica as trágicas semelhanças entre crianças autistas e crianças vítimas de abuso. As crianças vítimas de abuso geralmente oscilam, evitam o contato visual e têm problemas sociais - como crianças autistas. Esses paralelos levaram os pais de crianças autistas por décadas a culpar, incluindo o infame
"mãe mais fria" . Mas se esse comportamento é um mecanismo para superar o estresse, as pessoas autistas podem demonstrá-lo não por causa do abuso, mas porque a experiência usual é esmagadora ou até traumática para eles.
Markram descobriu outras conseqüências: problemas sociais não podem ser uma característica definidora ou integral do autismo. A intervenção precoce para reduzir ou moderar a intensidade do ambiente de uma criança autista pode proteger seus talentos, enquanto os distúrbios do autismo serão mitigados ou possivelmente desaparecerão.
O modelo VPA também reflete outros sinais paradoxais de autismo. Sensibilidade excessiva é mais comum, mas as pessoas autistas também são
menos sensíveis à dor. O mesmo se aplica aos ratos VPA. Além disso, o autismo resulta em crescimento anormal do cérebro, especialmente no córtex. Lá, os estudos descobrem um excesso de ligações, chamadas minicolunas, que podem ser consideradas microprocessadores cerebrais. A VPA de rato também exibe esse excesso.
Além disso, mini-colunas redundantes foram descobertas dissecando os corpos de cientistas que não eram autistas, de modo que uma organização semelhante do cérebro pode aparecer sem problemas sociais e junto com uma inteligência excepcional.
Como um mecanismo de alto desempenho, um cérebro autista só pode funcionar sob certas condições. Mas nessas condições, esses carros podem superar significativamente outros - como uma Ferrari em comparação com a Ford.
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A primeira publicação dos estudos de Markramov apareceu em 2007: um documento sobre ratos VPA nos procedimentos da Academia Nacional de Ciências. Isto foi seguido por uma revisão na Frontiers in Neuroscience. No ano seguinte, foi realizado um simpósio na Sociedade de Neurologia (SFN) sobre esse assunto. Em 2010, eles atualizaram e expandiram suas idéias na segunda publicação Frontiers.
Desde então, mais de 30 artigos sobre ratos VPA foram publicados por outros grupos, expandindo os resultados dos Markrams. Neste ano (2013), pelo menos cinco novos estudos sobre modelos de autismo VPA foram apresentados no SFN. Os aspectos sensoriais do autismo são ignorados há muito tempo, mas a teoria do mundo intensivo e dos ratos VPA os coloca em primeiro plano.
No entanto, a reação dos colegas foi cautelosa. Com exceção de Laurent Mottron, professor de psiquiatria e chefe de pesquisa em autismo da Universidade de Montreal. Ele foi o primeiro a destacar as diferenças perceptivas como críticas para o autismo - mesmo antes dos Marcrams. Apenas alguns pesquisadores estudaram problemas sensoriais antes dele. Quase todo mundo se concentrou em questões sociais.
Quando Mottron sugeriu pela primeira vez que o autismo está ligado ao que ele chama de "funcionamento perceptivo aprimorado", ele, como a maioria dos especialistas, viu isso como uma consequência da deficiência. A idéia era que a excelente percepção demonstrada por algumas pessoas autistas era aparentemente causada por problemas no funcionamento do cérebro e, historicamente, era rejeitada como simplesmente "habilidades paralelas", em vez de um sinal de inteligência genuína. Os sábios eram anteriormente chamados de "sábios idiotas"; acreditava-se que, diferentemente dos gênios "reais", eles não tinham controle criativo sobre suas mentes excepcionais. Mottron descreveu desta maneira em um documento de revisão: "[Um] pato não mostrou forças perceptivas atípicas, mas mostrou uma incapacidade de formar representações em nível geral ou alto".
No entanto, a pesquisa de Mottron o levou a acreditar que essa visão era errônea. Seus próprios e outros estudos mostraram as habilidades superiores de pessoas autistas não apenas em tarefas sensoriais de "baixo nível", como uma melhor definição do tom musical e maior capacidade de perceber certas informações visuais, mas também em tarefas cognitivas, como encontrar padrões nos testes de QI visual.
Há muito se sabe que a descoberta e manipulação de sistemas complexos é a força do autismo, tanto que o savant se tornou um estereótipo do Vale do Silício. Em maio, por exemplo, a SAP anunciou planos de contratar 650 pessoas autistas por causa de suas habilidades excepcionais. Os avanços da matemática, da música e da ciência exigem compreensão e interação com sistemas, padrões e estrutura. As pessoas autistas e suas famílias estão super-representadas nessas áreas, o que sugere a influência da genética.
"Nossos pontos de vista estão em diferentes áreas [de pesquisa], mas estamos chegando a idéias que realmente se tocam", diz Mottron sobre os Marcrams e sua intensa teoria do mundo. (Ele também observa que eles estão estudando fisiologia celular, e ele é o cérebro humano inteiro).
Desde que Henry Markram chegou a essa área de fora e tem um filho autista, Mottron acrescenta: “Ele pode ter um ponto de vista original e não pode ser influenciado por clichês”, especialmente aqueles que adotaram o talento por falhas. "Gosto do que eles fazem", diz ele, embora não esteja convencido de que consideraram todos os detalhes.
Obviamente, o apoio de Mottron não é surpreendente, porque a teoria de um mundo intenso é consistente com seus próprios resultados. Mas mesmo um dos criadores do conceito de "teoria da razão" considera a maior parte do possível.
Simon Baron-Cohen, que dirige o Centro de Pesquisa em Autismo da Universidade de Cambridge, me disse: "Estou aberto à idéia de que déficits sociais no autismo, juntamente com os aspectos cognitivos da empatia, ou seja, a" teoria da mente "podem vir de distúrbios sensoriais." Em outras palavras , O modelo fisiológico de Markramov pode ser a causa e o déficit social que ele estuda pode ser um efeito. Ele acrescenta que o modelo com ratos VPA é "curioso". No entanto, ele também observa que o autismo geralmente não é causado pelo VPA e é possível que sensorial e com defeitos sócio ocorrem em conjunto, em vez de uma outra causa.
Seu colega, Uta Frith, professor de desenvolvimento cognitivo da University College London, não tem tanta certeza. "Eles não resolveram o problema", diz ela sobre a teoria de um mundo intenso. "Não quero dizer que isso não faz sentido", diz ela, "mas acho que eles estão tentando explicar demais".