Não há mais uniforme americano do que jeans com uma camiseta. Mas após o recente fechamento da última fábrica de
Selvage Denim no país, você pode ter que abandonar completamente o conceito de "Made in the USA".
Em 19 de janeiro de 2018, Todd foi o último a andar pelos pisos de bordo da White Oak Denim Factory em Greensboro, Carolina do Norte. Ele trabalhava nesta fábrica desde setembro de 1980 - ele conseguiu um emprego lá quando tinha apenas 19 anos. Seu pai, que trabalhou por três décadas na empresa-mãe de White Oak, a
Cone Mills Corporation, se esforçou para arranjar seu filho. Com o tempo, Smith subiu na hierarquia, tornou-se um dos eletricistas da fábrica e, agora, três semanas após os últimos metros de jeans serem removidos dos teares, seu trabalho é ajudar a desligar o sistema elétrico da fábrica, que está prestes a fechar para sempre.
"Foi horrível, apenas uma cidade fantasma", diz Smith. "Todos os carros ainda estão lá, e parece que você ainda pode ver as pessoas trabalhando."
A maioria dos trabalhadores de duzentas pessoas não apareceu lá a partir de 28 de dezembro - a empresa estendeu o trabalho um dia depois do Natal para que os trabalhadores recebessem dinheiro pelo dia de folga - o último gesto generoso.
Por mais de 120 anos, a Cone Mills produz tecidos de algodão, de
cordão a
flanela , para centenas de empresas de vestuário que utilizam dezenas de fábricas. Mas foi o jeans selvagem da fábrica de White Oak que conquistou a Cone Mills um lugar no folclore americano. "White Oak era uma organização", diz Michael Meer, co-fundador da marca de roupas Taylor Stitch. - Era um lugar com o qual as pessoas tinham laços fortes e criavam um produto incrível lá. Eles estão produzindo um produto tão bom há tanto tempo e nunca se desviaram dele. ”
Trabalhador da Cone Mills examina denim quanto a defeitosQuase desde o dia em que foi inaugurada em 1905, a fábrica de White Oak tem sido um titã da indústria. Na melhor das hipóteses, mais de 2.000 pessoas trabalharam para isso, e distribuíram mais jeans do que qualquer outra pessoa no mundo, fornecendo empresas como Levi's e Blue Bell, a antecessora da Wrangler. Era tão grande que possuía sua própria central elétrica, escolas, igrejas, campos de beisebol e albergues para os trabalhadores. A Cone Mills tornou-se um de um pequeno número de produtores americanos de jeans que sobreviveram à saída da produção no exterior, uma tendência que começou na década de 1980 - então grandes marcas mudaram para jeans mais barato, mais rápido de fabricar e ralado da Ásia e da América Latina. Quando a White Oak finalmente fechou, foi a última fábrica a emitir denim de alta qualidade nos Estados Unidos. Em certos círculos, sua morte foi percebida como o fechamento da última vinha em Champagne.
"O fato de não sermos capazes de manter aberta a única fábrica de jeans de ourela é uma vergonha para o nosso país", diz Christian McCann, fundador da marca de roupas masculinas Left Field NYC. "Assim que soube do fechamento da fábrica de White Oak, pedi imediatamente 3.500 jardas de jeans para todo o dinheiro que tinha."
Um jeans tão cobiçado da White Oak tornou-se, em particular, graças às máquinas da fábrica. Desde a década de 1940, produz tecidos usando os teares Draper X3, as máquinas mais avançadas de seu tempo, mas muito distantes das máquinas de produção em massa de hoje em dia, cujos microprocessadores são capazes de produzir rolos de tecido impecável. O X3 de baixa tecnologia, juntamente com os pisos de bordo "de jogo" da fábrica, criou uma pequena vibração que incluía pequenas imperfeições no tecido - um ligeiro desvio dos fios e tubérculos no jeans. Tecnicamente, esses eram defeitos, mas as imperfeições começaram a ser vistas como propriedades únicas e a oposição estética ao denim extremamente uniforme da produção em massa da Ásia. Era jeans com personalidade própria.
"Você pode sentir caráter em seus fios, cores e tonalidades", diz Vivien Rivetti, vice-presidente de design da Wrangler Jeans. "Mas, no nível fundamental, houve uma diferença na qualidade."
Um trabalhador verifica a tensão em uma das máquinas vintage Draper X3Selvage não significa necessariamente melhor qualidade - é apenas um método de completar uma costura quando ela é dobrada em uma borda limpa e sem abertura dentro de cada uma das pernas. Mas, geralmente, o denim de ourela é mais denso e grosso, sua costura é mais forte e a cor índigo parece melhor. A fábrica da Cone Mills tinha todos esses recursos. Ela também tinha uma história e uma sensação de nostalgia no tecido que deu, então para muitos fãs ela se tornou uma espécie de fetiche. "Ele tinha uma aparência tão especial, rude e severa dos anos 50", diz McCann.
O fechamento do carvalho branco foi uma surpresa para muitos, embora sinais disso tenham surgido por muito tempo no horizonte. O denim Selvage, que já foi o padrão do setor, começou a desaparecer nos anos 80, quando marcas como Wrangler e Levi passaram a usar jeans mais simples e pré-limpos. As empresas japonesas compravam teares de salvamento americanos ou fabricavam de acordo com os desenhos americanos, e o denim cru de ourela continuava a ser um item de luxo para homens. A Cone Mills foi uma das poucas empresas americanas a continuar produzindo nas décadas de 1980 e 1990.
Em 2004, o investidor Wilbur Ross, agora secretário de Comércio dos EUA, adquiriu a falida Cone Mills através de sua empresa International Textile Group. A hora foi bem escolhida, porque a tendência "comprar americano" coincidiu com o boom da moda masculina. O número de funcionários, diminuindo desde a década de 1980, aumentou; os pedidos foram embora. Wrangler, Levi's, Lee e J.Crew começaram a vender réguas premium feitas de jeans de carvalho branco, enquanto pequenas marcas como Taylor Stitch, Railcar Fine Goods, Rogue Territory, Raleigh Denim Workshop e Rising Sun começaram a anunciar "100% autêntico". jeans da Cone Mills White Oak ”, como as montadoras americanas na década de 1970 divulgaram“ couro coríntio ”[um
termo de marketing para o interior de couro de carros de luxo da marca Chrysler / aprox. perev. ] Era uma propriedade de elitismo e qualidade que poderia ser anunciada.
Antes de cada lote de denim ser tecido nas máquinas de carvalho branco, o fio tingido era revestido com uma camada protetora especial em um processo chamado “corte”"Quando cheguei à fábrica, eles me disseram:" Você pode trabalhar horas extras o quanto quiser ", diz Ricky Cook, que atendia 51 máquinas X3 na fábrica," porque tínhamos muitos pedidos na época ".
No final dos anos 2000, a fábrica passou de uma semana de trabalho de cinco dias para uma de seis dias, e às vezes de sete dias. "Nós nos saímos muito bem", diz Smith. "Eles não ganharam muito, apenas o suficiente para apoiar tudo isso." Quando Ross nos comprou, ele disse que, embora a fábrica gerasse pelo menos um pouco de renda, ele a apoiaria ".
Mas logo depois que Ross foi nomeado Ministro do Comércio sob Trump, ele vendeu o ITG para a empresa de investimentos Platinum Equity. Um ano depois, o ITG anunciou que estava fechando o White Oak e demitindo todos os trabalhadores.
A White Oak produzia quase tudo sozinha, incluindo tingimento e têxteis. Após seu fechamento, mais de 200 pessoas ficaram sem trabalho."Honestamente, eu previ isso por muitos anos", diz Smith. - Tínhamos uma fábrica tão grande e muito espaço ficou ocioso sem motivo. Eu acho que foi inútil apoiar o trabalho dela. Nós apenas diminuímos a velocidade e gradualmente dissolvemos as pessoas. "Poderíamos fazer um bom trabalho por ano, seis meses e, em seguida, encalhar e deixar outras 20 a 30 pessoas irem".
Rivetti e outros proprietários da marca, não estavam prontos para isso. A Wrangler até aumentou seus pedidos em 2017 e nunca teve problemas em fornecer jeans da White Oak.
Wrangler, Levi's e todas as marcas caras que usavam os produtos White Oak encontrarão facilmente jeans em outros lugares - os japoneses ainda distribuem tecidos de alta qualidade - mas quase certamente o fechamento do White Oak levará a uma briga pelos seus produtos mais recentes. "Quando as marcas começarem a vender os produtos que sobraram em seus armazéns, muitas pessoas entrarão em pânico e mudarão para o modo de colecionador", diz McCann. "As pessoas vão começar a estocar."
51 As máquinas Draper X3 ainda estão de pé nos pisos varridos de bordo e há um silêncio mortal no prédio intocado. Até agora, ninguém sabe o que vai acontecer com os carros, e a empresa se recusa a comentar. Segundo rumores, a ITG recusou a oferta de vender as máquinas e perguntou aos trabalhadores se eles gostariam de retornar se a fábrica reabrir. Muitos deles disseram que sim.
"White Oak era um bom lugar para trabalhar", diz Cook, que trabalha há mais de dez anos com outro produtor de jeans, o rio Dan, na Virgínia. "A maioria das pessoas de Greensboro nos chamou de família Cone Mills." Nunca ouvi ninguém falar sobre a "família Dan River" do rio Dan.