Virgin Orbit - Novo participante no mercado de impulsionadores de sub-órbitas

A Virgin Orbit, como você pode imaginar, é uma das divisões da corporação Virgin Group , cujo líder permanente é Sir Richard Branson. A empresa foi fundada há cerca de um ano, mas até agora poucos ouviram falar dela. Ela está envolvida no desenvolvimento de tecnologia para a entrega de satélites de luz em uma órbita baixa da Terra.

O esquema de lançamento de satélites é o seguinte - a aeronave lança um pequeno foguete a uma altura de cerca de 11 km, de onde começa e entra no espaço, colocando satélites em órbita. O foguete funciona com querosene de aviação refinado, em vez de combustível criogênico super caro, de modo que o design do motor pode ser simplificado o máximo possível.

Mas o fato de a tecnologia de lançamento de naves espaciais não ser inovadora não diminui a importância do que a empresa está fazendo. E eles planejam minimizar o custo de colocar os satélites em órbita. Nos últimos anos, muitos concorrentes surgiram no setor de espaço comercial; portanto, a principal tarefa agora é oferecer aos clientes o serviço pelo menor preço possível.

Este é um objetivo alcançável, em qualquer caso, como afirma o gerenciamento da Virgin Orbit. Por cerca de US $ 10 milhões, uma empresa pode colocar uma carga de meia tonelada em uma órbita terrestre baixa. Um pouco, mas alguns satélites não pesam mais de 500 kg. Se você precisar de uma melhor capacidade de carga, poderá usar os serviços da SpaceX com seu veículo de lançamento pesado e super pesado.



A propósito, a tecnologia oferecida pela Branson não é nova. Desde 1997, o Pegasus XL do Orbital ATK trabalha com esse princípio. É verdade que o Pegasus XL está decolando cada vez menos, já que o custo de lançamento é de cerca de US $ 45 a 55 milhões, e estamos falando de órbita baixa. A SpaceX oferece um serviço de saída por satélite um pouco mais caro, pesando várias toneladas. Mas o aumento de preço agora não passa de 30%, então algumas empresas escolhem a SpaceX.

Se a Virgin Orbit puder realmente colocar o satélite em órbita por US $ 10 milhões, obviamente a empresa terá uma fila inteira de clientes.

De um modo geral, a necessidade de lançar pequenas cargas em órbitas baixas surge muito mais frequentemente do que unidades de várias toneladas no espaço profundo. Mas aconteceu que as organizações científicas ou empresas comerciais que precisavam de tais lançamentos tiveram que pagar muito dinheiro por sua pequena carga, que foi enviada "primeiro de tudo", ou pagar menos, mas aguardar a sua vez - ou seja, o momento quando uma “janela” aparece no lançamento de mercadorias volumosas para empresas ricas.

Agora, tudo está mudando e, tanto quanto se pode entender, diferentes nichos estão se formando no ecossistema do "transporte espacial". Num futuro próximo, mesmo as organizações não muito ricas poderão colocar seus produtos na órbita da Terra - isso será feito por organizações científicas e empresas comerciais. O intervalo de tempo para a implementação da ordem de lançamento do satélite também será bastante reduzido. Agora a organização que "destacou" um lugar para si mesma, depois de enviar um pedido de lançamento e pagar por ele, aguarda cerca de dois anos até o momento do lançamento. Há muitas pessoas que querem enviar suas mercadorias para o espaço, então há uma fila.


Testes de motores de foguetes Virgin Orbit

Mas para cientistas e empresários, esperar é um luxo inadmissível. Por exemplo, várias startups podem depender muito do lançamento bem-sucedido de seu satélite em órbita. E esperar pode simplesmente arruinar uma empresa que teve que esperar muito tempo.

É seguro dizer que a demanda por lançamentos está crescendo muito rapidamente. Isso significa que a proposta deve responder adequadamente. E responde: dezenas de empresas aparecem no mercado (elas não escrevem sobre algumas delas) que estão tentando desenvolver a solução mais barata para lançar satélites no espaço. Existem empresas como a Virgin Orbit que planejam enviar carga da Terra para orbitar em dois estágios. Tem outros Algumas empresas estão tentando desenvolver tecnologia que "imprima" em uma impressora 3D especial, tanto o corpo dos mísseis quanto seus motores. Nesse caso, a criação valeria um mínimo.

Seja como for, mas a gerência da empresa deve se apressar para não ficar atrás dos concorrentes - como mencionado acima, existem cada vez mais. É claro que nem todos sobreviverão, mas apenas aqueles que podem "fazer uma oferta impossível de recusar". Essa oferta também inclui preço - se for menor que a média do mercado, atrairá clientes.



A propósito, a Virgin Orbit se destacou como uma divisão independente da Virgin Galactic, outra empresa espacial de Branson. Sua principal tarefa foi considerada "transporte espacial" - ou seja, enviar turistas para a órbita baixa da Terra. Por gastar alguns minutos no espaço convencional, muitas pessoas ricas estão prontas para pagar centenas de milhares de dólares.


Uialm Pomeranz em um dos locais de produção da Virgin Orbit

Mas depois que a SpaceX começou a trabalhar, Branson e seus colegas perceberam que enviar satélites para o espaço também poderia ser lucrativo e considerável. A Virgin Orbit é liderada por William Pomerantz, que anteriormente ocupava o cargo de Diretor Executivo da Virgin Galactic. Pomeranz trabalhou na NASA e, durante cinco anos, trabalhou na XPrize Foundation, onde gerenciou o Google Lunar XPrize.

Curiosamente, os representantes da Virgin inicialmente pediram a Pomeranz para responder à pergunta - pode um sistema de lançamento por satélite de um veículo voador intermediário ser rentável. Inicialmente, William Pomerantz decidiu que não, ele não podia. Mas com o tempo, ele mudou de idéia. O fato é que mais e mais empresas se interessaram pela possibilidade de lançar satélites em miniatura, cuja massa é mínima.

Tais satélites começaram a criar organizações científicas e empresas comerciais. Pelas razões acima expostas, muitas empresas não conseguiram lançar seus satélites no espaço - algumas por falta de fundos e outras por falta de capacidade de conseguir espaço no veículo de lançamento a tempo.

A propósito, a SpaceX teve a ideia de enviar carga para o espaço usando um veículo de lançamento leve. Seria dirigido por um único motor Merlin . Com sua ajuda, seria possível lançar no espaço uma carga que pesasse várias centenas de quilos, no máximo. Mas essa idéia não recebeu mais desenvolvimento. Em grande parte porque a empresa se concentrou no foguete Falcon 9 e na nave Dragon. Com a parada deste projeto, outras empresas, incluindo a SpaceX, tiveram uma chance real.

Pomerantz se tornou o primeiro funcionário da nova empresa. Um pouco mais tarde, a equipe começou a aumentar, expandindo para 40 pessoas. Hoje, centenas de pessoas trabalham aqui, e algumas são especialistas da Boeing, SpaceX e outras empresas envolvidas na indústria aeroespacial e em setores relacionados.



Agora, o site em que a empresa opera está cheio de partes do foguete LauncherOne - existem carenagens, um casco e outros elementos. O foguete consiste em dois estágios. Quanto ao primeiro, seu diâmetro é de 1,8 metros e o lançamento é realizado com o motor Newton Three. O segundo estágio é conduzido por um motor menor, Newton 4. O estágio possui um tanque de combustível, que fornece combustível ao motor. Segundo os desenvolvedores, o foguete pode colocar em órbita baixa uma carga de meia tonelada.

As vantagens de um foguete são um número relativamente grande de lugares diferentes onde você pode enviar um foguete, menos do que a capacidade de lançar satélites em órbitas diferentes usando um sistema de lançamento móvel do que os grandes veículos lançadores.

Quão promissor é o pequeno mercado de satélites?

Ainda não está claro, mas a Virgin Orbit acredita que um terço dos clientes são empresas que nunca lançaram seus próprios satélites em órbita. Outro terço - aqueles que haviam trabalhado em estreita colaboração com o espaço e agora decidiram reduzir seus custos operacionais, além de um terceiro - organizações governamentais. Pomeranz e seu chefe Richard Branson acreditam que agora há todas as oportunidades para o trabalho de empresas envolvidas no lançamento de mercadorias usando pequenos mísseis.

Este ano a empresa não vai realizar atividades comerciais. Mas no próximo ele planeja realizar cerca de uma dúzia de lançamentos. E cerca de 12 a 24 novos lançamentos serão realizados em 2020.

Apesar de o trabalho ainda não ter começado, centenas de milhões de dólares já foram investidos na empresa. Os principais investidores são o próprio Branson, também um fundo de investimento estatal de Abu Dhabi Aabar. Além disso, há outros US $ 4 milhões da DARPA.


Um segundo estágio totalmente montado instalado no deserto de Mojave, Califórnia, EUA

Mas e quanto à lucratividade? Segundo Pomeranz, sua empresa será lucrativa desde que sejam feitos aproximadamente 12 lançamentos por ano. Para reduzir o custo de criação de foguetes e lançamentos, a empresa pretende usar a impressão em impressoras especializadas. Com a ajuda deles, a Virgin Orbit espera desenvolver corpos de foguetes e motores de foguetes. Além disso, as novas tecnologias ajudarão a reduzir o tempo de fabricação de um foguete de 10 meses para 2-3.

Pomerantz acredita que, simultaneamente com a preparação do primeiro voo, é necessário se preparar imediatamente para o segundo. Quando os clientes ouvem sobre a prontidão do primeiro foguete, devem saber que o segundo está prestes a ser enviado ao espaço. A entrega espacial de mercadorias em órbita deve ser semelhante à do transportador, para que os clientes sempre tenham a oportunidade de enviar mercadorias exatamente quando necessário.



Quanto aos concorrentes, existem realmente mais e mais deles. Agora, por exemplo, a indústria espacial está se desenvolvendo rapidamente na China. Em particular, uma startup espacial de Pequim chamada OneSpace lançou o primeiro foguete privado da China. O início foi realizado esta semana. É um pequeno foguete suborbital, cuja altura é de cerca de 9 metros.

Estes também são foguetes suborbitais, que são enviados a uma altura de cerca de 100 km da superfície da Terra.

Quanto à SpaceX, Elon Musk disse que espera uma redução adicional no custo de lançamento do veículo de lançamento, e essa redução será radical - de US $ 5 a 6 milhões.No momento, a SpaceX parou de trabalhar na modificação do veículo de lançamento do Falcon 9. versão atual do bloco 5 . Os recursos liberados podem ser usados ​​para o desenvolvimento de outras áreas.