O cérebro deve ser esquecido para crescer
Nós os chamamos de
pedras das fadas . Na verdade, eram apenas pedrinhas coloridas de cascalho - aquelas que podem ser compradas para decorar o aquário - encontradas na caixa de areia onde eu brincava nos anos pré-escolares. Mas meus colegas de classe os dotaram de propriedades mágicas, os caçaram como tesouros e os classificaram cuidadosamente em montes de safiras, esmeraldas e rubis. Uma das minhas lembranças mais antigas é como peneirar areia em busca dessas jóias misteriosas. Naquela época, eu não tinha mais de três anos. Minhas lembranças relacionadas ao jardim de infância também se limitam a episódios separados: um círculo em torno das letras no papel com uma linha pontilhada rosa; assistindo a um filme sobre os habitantes do oceano; meu professor corta um grande rolo de papel para que possamos pintar autorretratos com os dedos.
Quando tento me lembrar da vida até o quinto aniversário, apenas esses vislumbres aparecem em minha memória - esses ataques com um fósforo no escuro. No entanto, tenho certeza de que senti muito, pensei e aprendi. Para onde foram todos esses anos?
Os psicólogos chamam esse esquecimento pronunciado de "
amnésia infantil ". Em média, as memórias das pessoas não se estendem além da idade de 3,5 anos. Todo o tempo antes disso - um abismo escuro. "Esse fenômeno tem sido uma preocupação de longa data", diz Patricia Bauer, da Emory University, especialista em desenvolvimento de memória. "Isso requer nossa atenção porque é um paradoxo: crianças muito pequenas mostram evidências de suas memórias dos eventos de suas vidas, mas na idade adulta, temos relativamente poucas lembranças."
Nos últimos anos, os cientistas finalmente começaram a descobrir o que exatamente está acontecendo no cérebro no momento em que abandonamos as memórias de nossos primeiros anos. "Agora estamos adicionando uma base biológica a essa história", diz Paul Frankland, neurocientista do Hospital de Crianças Doentes de Toronto. Novas evidências sugerem que, como passo necessário para crescer, o cérebro deve deixar para trás a maior parte de sua infância.
Sigmund Freud deu nome à amnésia infantil no início do século XX. Ele alegou que os adultos esquecem seus primeiros anos como resultado de suprimir suas memórias perturbadoras do despertar sexual. E, apesar de vários psicólogos apoiarem essa afirmação, geralmente acreditavam que esse fenômeno era explicado pelo fato de as crianças não formarem registros estáveis até os 7 anos de idade - embora essa ideia tivesse muito pouca evidência. Por quase 100 anos, os psicólogos acreditam que as memórias da infância não são preservadas, uma vez que inicialmente não eram confiáveis.
O final dos anos 80 marcou o início da reforma da psicologia infantil. Bauer e outros psicólogos começaram a testar a memória das crianças através de uma sequência de ações - por exemplo, construindo um simples gongo de brinquedo e atingindo-o e depois monitorando se a criança poderia imitar as ações na ordem correta por um período de alguns minutos a vários meses.
Experimento por experimento demonstrou que a memória em crianças menores de 3 anos é realmente preservada, embora com certas limitações. Com 6 meses de idade, as memórias permanecem por pelo menos um dia. Aos 9 meses - por um mês. Por dois anos - por um ano. Em um estudo histórico de 1991 [Hamond, NR & Fivush, R. Memórias de Mickey Mouse: Crianças pequenas contam sua viagem à Disneyworld. Cognitive Development 6, 433-448 (1991)], os cientistas descobriram que crianças com 4,5 anos de idade são capazes de recordar em detalhes a viagem à Disney World que ocorreu 18 meses antes. No entanto, aos 6 anos de idade, as crianças começam a esquecer muitas dessas memórias antigas. Em um experimento realizado em 2005 por Bauer e seus colegas, crianças de 5,5 anos recordaram mais de 80% dos eventos que ocorreram aos 3 anos de idade e crianças de 7,5 anos recordaram menos de 40% [Van Abbema, DL & Bauer, PJ Memória autobiográfica na primeira infância: lembranças do passado recente e distante. Memory 13, 829-845 (2005)].
Este trabalho expôs uma contradição no centro da amnésia infantil: os bebês podem criar e evocar memórias dos primeiros anos de sua vida; no entanto, muitas dessas memórias acabam desaparecendo a uma velocidade que excede a taxa típica de esquecimento do passado em adultos.
Talvez alguns pesquisadores tenham decidido que o armazenamento a longo prazo de memórias requer linguagem ou autoconsciência, o que nos falta na infância. Mas, embora a comunicação verbal e a autoconsciência indubitavelmente melhorem a memória de uma pessoa, sua ausência não pode explicar completamente a amnésia infantil. De fato, certos animais, com um cérebro bastante complexo e grande em relação ao tamanho de seu corpo, como ratos e ratos, por exemplo, não têm linguagem, e provavelmente nosso nível de autoconsciência, e da mesma maneira que perdem suas memórias de infância. .
Talvez, argumentaram os pesquisadores, esse paradoxo tenha uma base física mais fundamental, comum a humanos e outros mamíferos com um cérebro grande. A única pergunta é o que?
Entre o nascimento e o início da adolescência, o cérebro continua a desenvolver parte dos contornos fundamentais e a se envolver no espessamento das vias elétricas do tecido adiposo, de modo que sua condutividade aumenta. Durante um aumento no crescimento, o cérebro constrói inúmeras pontes entre os neurônios. De fato, nos primeiros anos, temos muito mais conexões entre as células cerebrais do que na idade adulta; a maioria deles é removida. Toda essa massa cerebral extra é argila crua, a partir da qual nossos genes e experiência esculpem um cérebro adequado para um ambiente específico. Sem um cérebro tão flexível, as crianças nunca poderiam ter aprendido tanto em tão pouco tempo.
Como Bauer e colegas descobriram, essa adaptabilidade tem um preço. Durante o longo desenvolvimento do cérebro fora do útero, uma complexa e grande rede de várias partes do cérebro responsável por criar e manter a memória está em processo de criação, explica Bauer, e ela não é tão boa em criar memórias quanto a vontade de um adulto. Como resultado, as memórias de longo prazo criadas nos três primeiros anos de vida acabam sendo as menos estáveis de todas as memórias que criamos e são facilmente destruídas com o tempo [Bauer, PJ The Life I Once Remembered
www.zerotothree.org (2009)].
No início deste ano, Frankland e colegas publicaram um estudo mostrando uma maneira diferente de o cérebro perder as memórias da infância: elas não apenas se degradam, mas também se escondem [Akers, KG et al. A neurogênese hipocampal regula o esquecimento durante a vida adulta e a infância. Science 344, 598-602 (2014)]. Alguns anos atrás, Frankland e sua esposa, Sheena Jocelyn, também neurocientista do Hospital for Sick Children, começaram a perceber que os ratos que estudaram se saíram menos bem em determinados testes de memória quando viviam em uma gaiola com uma roda de corrida.
Como o casal sabia, os exercícios com rodas de corrida promovem a
neurogênese - o crescimento de novos neurônios - no hipocampo, uma parte do cérebro em forma de cavalo-marinho, necessária para o trabalho da memória. Mas se a neurogênese no hipocampo adulto provavelmente contribui para o aprendizado e a memorização, Carl Deisserot de Stanford e outros sugeriram [Deisseroth, K. et al. Acoplamento excitação-neurogênese em adultos: mecanismos e implicações. Universidade de Stanford] que também pode contribuir para o processo de esquecimento. Assim como um certo número máximo de árvores pode caber em uma floresta, um certo número máximo de neurônios pode caber em um hipocampo. Novas células cerebrais preenchem a área onde outros neurônios estão localizados, ou mesmo os substituem completamente, o que pode quebrar ou alterar pequenos contornos nos quais as memórias individuais são armazenadas. Portanto, é possível que a alta taxa de neurogênese na infância seja parcialmente responsável pela amnésia infantil.
Para testar essa idéia, Frankland e Jocelyn transferiram pequenos ratos e ratos adultos de recipientes de plástico do tamanho de uma caixa de sapatos que haviam conhecido a vida inteira em grandes gaiolas de metal que nunca haviam visto antes. Nos novos recipientes, eles chocaram levemente as patas dos ratos. Os ratos aprenderam rapidamente a ligar as células metálicas a choques elétricos, e com medo de entorpecerem-se toda vez que voltassem a este lugar.
E enquanto os ratos começaram a esquecer essa conexão no dia seguinte - e relaxar após serem transferidos para uma gaiola de metal - os ratos adultos nunca se esqueceram do perigo. Mas quando os adultos, depois de receberem choques elétricos, tropeçaram em um volante e começaram a usá-lo, estimulando a neurogênese, começaram a repetir o comportamento dos ratos, esquecendo o perigo.
O Prozac , que estimula o crescimento de células nervosas, teve um efeito semelhante. Por outro lado, quando os pesquisadores suprimiram a neurogênese em camundongos por meios químicos ou genéticos, os animais jovens formaram memórias mais estáveis.
Para examinar em detalhes como a neurogênese pode mudar a memória, Frankland e Jocelyn usaram o vírus para inserir o gene da proteína fluorescente no DNA de novas células cerebrais de camundongos. A tinta brilhante nos permitiu considerar que novas células não substituem as antigas; eles se conectam aos circuitos existentes. Isso sugere que tecnicamente, os muitos pequenos circuitos neurais que armazenam nossas primeiras memórias não apagam a neurogênese. Em vez disso, eles são completamente reconstruídos, o que provavelmente explica a grande dificuldade de acessar as memórias originais. “Achamos que o acesso é um problema”, diz Frankland, “mas também a semântica. Se a memória não puder ser acessada, ela será essencialmente apagada. ”
Essa reestruturação dos contornos da memória significa que, embora algumas de nossas memórias de infância desapareçam, outras permanecem, mas sofrem mudanças e distorções. Estudos mostram que as pessoas são capazes de extrair pelo menos algumas memórias da infância, respondendo a certos pedidos - desenhando, por exemplo, as primeiras memórias associadas à palavra “leite” - ou representando uma casa, escola ou um local específico associado a uma certa idade, o que permite para ele, as memórias flutuam independentemente.
Mas mesmo que possamos desvendar várias memórias individuais que sobreviveram aos agitados ciclos de crescimento e definhamento no cérebro da criança, não podemos confiar completamente nelas; alguns deles podem ser parcial ou completamente fictícios. Em um estudo avançado, Elizabeth Loftus, da Universidade da Califórnia, Irvine, mostrou que nossas primeiras memórias são uma mistura inseparável de memórias reais, informações de histórias de outras pessoas e cenas inconscientes inventadas pelo subconsciente.
Em um conjunto de experimentos revolucionários realizados em 1995, Loftus e seus colegas ofereceram histórias curtas sobre a infância fornecidas por seus parentes [Loftus, EF & Pickrell, JE A formação de falsas memórias. Psychiatric Annals 25, 720-725 (1995)]. Mas os participantes não sabiam que uma dessas histórias - sobre como elas se perderam em um shopping aos cinco anos de idade - foi inventada. No entanto, um quarto dos voluntários disse que se lembra disso. E mesmo quando foram informados de que uma das histórias que liam era inventada, alguns deles não entendiam que a história do shopping era inventada.
Quando eu era muito jovem, me perdi na Disneylândia. Aqui está o que eu lembro: era dezembro, e vi um trem de brinquedo andar em círculos pela vila natalina. Quando me virei, meus pais se foram. Melaço de horror fluiu pelo meu corpo. Comecei a soluçar e a passear no parque em busca de pais. Um estranho veio até mim e me levou a um edifício gigantesco no qual havia telas de televisão transmitindo vídeo das câmeras de segurança de todo o parque. Eu vi meus pais lá? Eu não vi. Voltamos ao trem, onde encontramos nossos pais. Eu corri e me joguei em seus braços, cheio de alegria e alívio.
Recentemente, pela primeira vez em muito tempo, perguntei a minha mãe o que exatamente ela se lembra daquele dia na Disneylândia. Ela diz que era primavera ou verão e que ela e toda a minha família me viram pela última vez ao lado dos barcos de atração de cruzeiros na selva, e não ao lado da estrada de ferro na entrada do parque. Assim que perceberam que eu estava desaparecido, eles foram ao escritório de propriedades perdidas. O funcionário do parque realmente me encontrou e me levou a este centro, onde me consolaram com sorvete.
Era desagradável aprender sobre uma contradição tão séria com o que eu pensava ser uma memória bastante precisa, então pedi a minha mãe que procurasse alguma evidência nos álbuns de fotos da família. Mas ela só conseguiu encontrar fotos de uma viagem anterior. Provavelmente nunca obteremos evidências sólidas do que aconteceu. Teremos algo mais efêmero: essas minúsculas brasas do passado que estão em nossa memória, tremulando como
o ouro dos tolos .