Corrida para enviar robôs para mineração do fundo do oceano

Lançador Maersk, trekking na área de Clarion-Clipperton, no Pacífico

Quando o Maersk Launcher, de 30 metros de comprimento, atracou em San Diego na manhã de segunda-feira, uma captura de pedaços pretos sólidos coletados do fundo do oceano foi descarregada dele. Esses nódulos não são pedras, mas nódulos de metal naturalmente formados que um dia podem nos dar cobalto, manganês e níquel - sem mencionar os metais de terras raras.

A demanda global por metais está crescendo junto com o crescente número de baterias para veículos elétricos e moinhos de vento, tecnologias de última geração e sistemas de armas. O fundo do oceano é o principal objetivo desses desenvolvimentos de campo. Evidentemente, elevar esses nódulos do tamanho de batatas do fundo em algum lugar remoto do Oceano Pacífico e depois transportá-los para uma fábrica de processamento que extrai metal deles, não é uma tarefa fácil.


O que é extraído no fundo do oceano: nódulos polimetálicos de fundo extraídos na área para a qual a NORI obteve uma licença

Mas os líderes da empresa de mineração canadense DeepGreen Metals e sua divisão NORI (Nauru Ocean Resources Inc.) acreditam que descobriram como coletar nódulos sem destruir o habitat dos residentes em alto mar - e, ao mesmo tempo, lucrar com isso.

"A natureza criou esses recursos ricos em metais necessários para o nosso futuro", disse Gerard Barron, diretor da Deep Green, um ex-empresário australiano de tecnologia de publicidade que investiu US $ 8 milhões em dinheiro em uma empresa de mineração subaquática. “Este é um óleo novo. Nossos nódulos contêm tudo o que você precisa para criar baterias para veículos elétricos. ”

Uma equipe de mais de 70 técnicos, pesquisadores e cientistas acaba de completar uma viagem de sete semanas a bordo do Maersk Launcher para a Zona Clarion-Clipperton , um pedacinho do fundo do Oceano Pacífico de 4,4 milhões de pés quadrados. km entre o Havaí e o México, repleto de reservas mundiais desses nódulos.


O uso de um dispositivo para coletar módulos polimetálicos do fundo do mar

Pesquisadores a bordo do navio derrubaram dispositivos de mineração em forma de caixa a uma profundidade de 3.600 m para coletar nódulos de teste, bem como para elevar sedimentos e sujeira do fundo. Veículos subaquáticos autônomos móveis filmaram toda essa operação em vídeo, fornecendo orientação e coletando dados sobre a qualidade da água. Essa missão foi a primeira de várias necessárias para determinar o impacto ambiental das operações de mineração que a DeepGreen deve realizar para obter a permissão final da Autoridade Internacional do Fundo do Mar. A autoridade supervisiona a exploração e mineração da Zona Clipperton e concedeu direitos de desenvolvimento a vários países, incluindo o parceiro da DeepGreen, a nação insular de Nauru .

A DeepGreen diz que quer se comportar adequadamente com os habitantes do fundo do mar. Recentemente, ela contratou Greg Stone, ex-cientista sênior da Sociedade Internacional para Conservação da Natureza , para ajudar a planejar a mineração com o menor impacto no fundo do mar e em seus habitantes. "Pela primeira vez, planejamos e planejamos toda a operação com antecedência, antes de iniciar a produção", diz Stone. Ele observa que o DeepGreen também conta com dados de tentativas anteriores de coletar esses sedimentos ricos em minerais. Isso inclui o infame navio Glomar Explorer , que participou de um projeto que acabou sendo uma tentativa secreta da CIA de obter um submarino soviético afundado do fundo.

"Contamos com décadas de legislação e anos de pesquisa para descrever corretamente o fundo do mar e construir modelos de alto mar para entender o fluxo de animais que vivem lá e as mudanças que estão acontecendo", diz Stone.



A DeepGreen diz que está desenvolvendo uma vassoura rastreada que espera testar no próximo ano ou dois. A idéia é enviar um aparelho autônomo ao longo do fundo do mar a uma distância de apenas alguns centímetros. O conjunto será conectado à mangueira da bomba, que sugará os nódulos para a superfície, para o navio. Stone diz que um sistema fechado devolverá a água fria do oceano ao fundo, em vez de jogá-la em uma superfície quente para minimizar o impacto ambiental.

Eles também querem garantir que não quebrem a estrutura inferior. Isso pode ser feito coletando fósseis em um padrão quadriculado. A idéia é deixar áreas intocadas pela assembléia em que os habitantes do fundo do mar possam se esconder ou se mover. "Usaremos os métodos e princípios mais bem-sucedidos, compilaremos um catálogo de todas as criaturas que moram lá, para descobrir se há algum recurso exclusivo a caminho", diz Stone. - Se encontrarmos um site com uma vista única, vivendo em várias centenas de quilômetros quadrados ou metros, vamos ignorá-lo. Se acharmos que o fundo é praticamente o mesmo, estaremos convencidos de que o trabalho será realizado de maneira a retalhos, para não destruir todo o território. ”

Apesar de todas as precauções, alguns oceanologistas acreditam que é muito difícil deixar o fundo intocado. Andrea Koshinski-Fritzsche, da Universidade de Jacobs em Bremen, está estudando o possível impacto do desenvolvimento do campo em vários habitats do fundo do mar. Ela compara o efeito da mineração com uma rede de arrasto de pesca que é puxada ao longo do fundo. "O efeito nos sedimentos do fundo é bastante comparável, mas a recuperação será mais lenta que a dos arrastões", diz Koshinski-Fritzsche. "Há muito mais comida na plataforma continental do que no ecossistema do fundo do mar." Ela diz que os cientistas ainda não sabem muito sobre a diversidade e as populações de vermes, moluscos, peixes e outros habitantes do mundo sombrio do fundo do mar.

É claro que essas incertezas não são detidas por empresas de mineração como a DeepGreen ou a Seabed Resources de Londres, uma divisão da Lockheed-Martin que planeja vários testes e projetos-piloto antes de iniciar operações em larga escala nos próximos anos. Em abril, pesquisadores japoneses anunciaram a descoberta de enormes reservas de nódulos ferrosos semelhantes contendo metais de terras raras, que devem durar centenas de anos, a apenas 1.900 km a sudeste de Tóquio. Aparentemente, a lenta corrida pela riqueza subaquática acaba de receber um bom impulso de velocidade.