Essas duas fotos tiradas pela Curiosity em 21 de maio (esquerda) e 17 de junho (direita) mostram quão diferente o nível atual de iluminação de Marte, na atmosfera em que uma tempestade de poeira se arrasta, da situação normal.Em Marte, uma
tempestade de poeira está acontecendo há muitas semanas, que cobriu quase todo o planeta. Por esse motivo, o rover Opportunity não recebe a quantidade necessária de luz solar, que é convertida por fotocélulas em eletricidade. O veículo espacial entrou no modo de suspensão e não pode sair dele até que a atmosfera esteja limpa de poeira e os raios do sol atinjam a superfície de Marte.
Quando isso acontece - ainda não está claro, pois a escala da tempestade está aumentando, aparentemente, em um futuro próximo, não se enfraquecerá. "Não conseguimos chegar ao veículo espacial há duas semanas", diz Ray Arvidson, da Universidade de Washington. Ele é um dos líderes da missão
Mars Exploration Rover , que inicialmente incluía o irmão gêmeo do Opportunity, o rover Spirit. Os dois veículos chegaram a Marte em janeiro de 2004 e juntos começaram a estudar a superfície do vizinho da Terra.
O Opportunity está em operação há muitos anos e funcionaria ainda mais se não fosse o forte pó da atmosfera rarefeita de Marte. No gráfico abaixo, você pode ver como a poeira do ar afeta a quantidade de energia recebida pelo veículo espacial. O sistema produz tão pouca energia que não pode produzir e enviar à Terra uma foto do que está acontecendo ao seu redor. A última foto foi tirada pelos cientistas em 10 de junho deste ano. O veículo espacial ocasionalmente acorda para verificar as reservas de energia. Se eles são muito pequenos, o veículo espacial volta a dormir.
Quanto ao Spirit, este veículo, infelizmente, parou de
mostrar sinais de vida em 22 de março de 2010.
Algum tempo depois da tempestade enfraquecer, o Opportunity deve acordar e, se houver energia suficiente, a Terra receberá seu sinal. Então, quando o modo de produção de energia se tornar ideal, o rover retornará ao trabalho e quem sabe em quantos meses ou anos poderá trabalhar.
O Curiosity de seu “irmão mais velho” está operando normalmente, pois possui uma fonte de alimentação autônoma a bordo. Ele envia regularmente fotos de Marte. As fotografias tiradas por este dispositivo após o início da tempestade de poeira
mostram que objetos na superfície não projetam sombras. Isso ocorre porque os
reptilianos mancham a atmosfera de Marte tão poeirenta que a luz do sol é muito fraca. O efeito é quase o mesmo que em um dia muito nublado na Terra, talvez em Marte seja ainda mais forte.
Os cientistas acreditam que o rover Opportunity sobreviverá ao mau tempo e em poucas semanas ficará satisfeito com os novos dados sobre o Planeta Vermelho.