A Virgin Galactic, de Richard Branson,
assinou um acordo com duas empresas italianas Sitael e Altec, diretamente relacionadas à indústria aeroespacial. A essência do acordo é a possibilidade de uso pelos americanos de um espaçoporto inacabado em Grottaglie para vôos suborbitais. O espaçoporto está sendo construído pelas duas empresas mencionadas acima.
Em troca, os parceiros têm a oportunidade de enviar seus representantes nos dispositivos Virgin Galactic. Obtém acesso ao programa espacial e ao governo italiano, além de organizações científicas. A empresa de Branson há muito tempo se prepara para vôos comerciais suborbitais. De acordo com o plano, os vôos serão organizados não apenas para turistas espaciais, mas também para missões científicas. Além disso, os americanos vão lançar pequenos satélites.
Para implementar seus planos, a Virgin Galactic possui dois aviões espaciais suborbitais, o
SpaceShip Two . Eles não podem entrar na órbita da Terra por conta própria. Inicialmente, eles são elevados a uma altura de aproximadamente 15 quilômetros pela transportadora
White Knight Two . Em seguida, o avião espacial, usando seus próprios motores, supera a
linha condicional de
Karman , passa vários minutos a uma altitude de 100 km e desce de volta para o espaçoporto.
Branson está promovendo ativamente a idéia do turismo espacial. Se não fosse o
acidente do primeiro de uma série de aparelhos chamada VSS Enterprise, talvez os turistas tivessem voado para o espaço sem problemas. Após o acidente, a Virgin passou por um momento difícil: inspeções de órgãos reguladores, órgãos policiais e ataques de vários meios de comunicação afetaram negativamente a reputação da Virgin Galactic.
Mas já em 2016, o
SpaceShipTwo , chamado VSS Unity, fez um voo de teste - embora não no espaço, mas na atmosfera da Terra, no modo de planejamento. Em abril de 2018, o dispositivo ligou o motor e conseguiu superar a barreira super alta.
Quanto ao espaçoporto italiano, a empresa não construirá mesas de lançamento para veículos de lançamento convencionais. A Virgin Galactic simplesmente não os possui. O próprio espaçoporto está localizado na província de Taranto, comuna de Grottaglia. A construção da instalação é apoiada pelo governo italiano. Não faz muito tempo, o regulador da ENAC disse que o espaçoporto é perfeito para o lançamento horizontal ao voar para o espaço.
O acordo não foi assinado de repente, as partes discutiram os detalhes do acordo por mais de dois anos. O acordo também foi avaliado pelos reguladores do governo.
Segundo alguns especialistas, o lançamento horizontal (seu segundo nome é avião) é mais preferível do que a decolagem vertical. É verdade, apenas se se trata de uma nave espacial reutilizável. O fato é que um lançamento horizontal possibilita a manobra lateral ao lançar um navio; além disso, o segundo estágio pode ser lançado a qualquer momento, neste caso não há restrições ao azimute. Em outras palavras, o transporte espacial em caso de lançamento horizontal é mais manobrável.
A propósito, Branson não planeja parar apenas em aviões espaciais. Não faz muito tempo, outra empresa apareceu na "gaiola" das subsidiárias Virgin. Ela recebeu o nome de Virgin Orbit. De acordo com o plano, a empresa lidará com o lançamento de pequenos satélites em uma órbita baixa da Terra. O esquema de lançamento é o seguinte: um míssil especial exibe um pequeno foguete a uma altura de cerca de 11 km. E já desta altura o foguete começa e entra no espaço. Por sua vez, este foguete lança satélites em órbita - pequeno, é incapaz de elevar toneladas de carga útil ao espaço. Além disso, o combustível do foguete é querosene comum, e não crio-combustível, que é bastante caro para as empresas.
O custo do lançamento em órbita por satélite é bastante baixo. De acordo com a Virgin Orbit, o preço de retirada do satélite será de cerca de US $ 10 milhões ou até mais baixo. O peso do satélite não pode exceder meia tonelada.
Em princípio, satélites com peso de até 500 kg são muito comuns. Eles são lançados por organizações científicas e empresas comerciais. Anteriormente, para colocar essa carga em órbita, era necessário pagar grandes somas de dinheiro ou esperar na fila até aparecer uma “janela” nos lançamentos de cargas de grande porte de empresas ricas. Agora, inclusive graças a Branson, "nichos" estão sendo formados no campo do transporte espacial. Há cada vez mais empresas aeroespaciais privadas, e o custo de colocar carga em órbita está caindo.