Câmara de Auditoria dos EUA alerta: SpaceX e Boeing estão aguardando novos atrasos, é possível a interrupção dos EUA nos vôos para a ISS

Na semana passada, foi divulgado um relatório de quarenta páginas da Câmara de Contas dos EUA sobre o que estava acontecendo no Programa de Tripulação Comercial. As conclusões são alarmantes - os auditores acreditam que as datas de certificação de hoje para SpaceX e Boeing serão alteradas mais de um ano. Pior, como os assentos na Soyuz terminam no início de 2019, os astronautas dos EUA podem perder sua capacidade de voar para a ISS por 9 meses.


Testes recentes do sistema de pára-quedas Boeing Starliner (à esquerda) e do SpaceX Crew Dragon (à direita). Dragon está enfrentando um cenário de acidente com a falha em revelar um para-quedas de 4. Foto da NASA, SpaceX

Certificação de obstáculos

Os contratos da NASA com a SpaceX e a Boeing são projetados para que, antes de começar a transportar astronautas para a ISS, os navios precisem ser certificados - as empresas devem provar à NASA que os navios atendem aos requisitos de funcionalidade e segurança. Ao mesmo tempo, a SpaceX e a Boeing declararam repetidamente sem rodeios que definiam metas ambiciosas e não realistas. Isso pode motivar a equipe e fica bem nas notícias, mas na realidade leva a adiamentos constantes. Desde a assinatura dos contratos em 2014, 13 análises trimestrais de progresso foram concluídas. E a Boeing relatou atrasos em 7 inspeções e SpaceX em 9. Os prazos de certificação já passaram de 2017 para 2019 e, de acordo com a metodologia de avaliação de riscos da NASA, a probabilidade de que qualquer uma das empresas se encaixe nelas é zero. Os prazos médios estimados para a certificação da Boeing são dezembro de 2019 e SpaceX em janeiro de 2020.


Atraso na programação, data inicial do círculo, data prevista da corrente quadrada, intervalo com um asterisco nos termos de certificação corretos para os cálculos de risco da NASA. Imagem GAO

Riscos e atrasos

Hoje, para as duas empresas, existem riscos que podem atrasar ainda mais a certificação.

Para a Boeing:

• O sistema de resgate pode não ser capaz de lidar com o controle do navio. Descobriu-se que, em alguns cenários, a cápsula pode começar a cair, o que pode ser perigoso para a tripulação. Para combater esse problema, a Boeing realizou extensos testes em um túnel de vento e vai realizar um teste do sistema de resgate a partir da plataforma de lançamento em julho de 2018.
• Em um sistema de pára - quedas, o escudo térmico dianteiro depois de cair pode atingir o navio e danificá-lo. Segundo os cálculos da Boeing, isso pode acontecer apenas se um dos dois pára-quedas de freio não for aberto e, mesmo assim, as chances de um impacto são insignificantes. No entanto, os cálculos da NASA mostram que isso pode acontecer mesmo se os dois pára-quedas forem implantados com sucesso. Se o risco for considerado inaceitável, para a Boeing, isso significa um remake do sistema de pára-quedas e um atraso de pelo menos seis meses.
• O reforço é um dos maiores riscos para o programa e a segurança dos astronautas. Não se sabe se é possível obter informações suficientes da transportadora do veículo de lançamento, a United Launch Alliance, para determinar o perigo de rachaduras potencialmente catastróficas. Isso pode levar todo o quarto trimestre de 2018. Além disso, as informações sobre o mecanismo RD-180 são limitadas por um contrato separado de RF-EUA e ainda estão em andamento trabalhos para obter os dados necessários para a certificação de um veículo lançador.

Para o SpaceX:

• Os tanques de reforço composto , que causaram um acidente em 2016, foram substituídos por novos, mas ainda não foram qualificados. O risco está em possíveis problemas e atrasos na confirmação da adequação e segurança de novos tanques.
• As rachaduras nas bombas turbo devem ser corrigidas na versão Block 5 do Falcon 9, mas o foguete ainda não passou nos testes de qualificação na NASA. As rachaduras, de acordo com a NASA, são um risco inaceitável para vôos tripulados e, se o problema ainda não for resolvido, será necessário redesenhar.
• Preencher um foguete com combustível quando os astronautas já estão no navio é um risco potencial, porque antes dos astronautas entrarem no navio, de pé no foguete já carregado. A SpaceX concordou em demonstrar o processo de reabastecimento na configuração final do foguete e enviar cinco vezes antes de um voo tripulado (lançamento não tripulado e testes do sistema de resgate em um foguete voador também são contados), o que pode gerar atrasos adicionais.

Plano B para o ISS

Uma reivindicação separada da Câmara de Contas foi a relutância da NASA em falar sobre as datas estimadas de certificação para o Congresso e a falta de planos de contingência em caso de atrasos. O fato é que os assentos na Soyuz se esgotarão um pouco antes da metade do período estimado e, no pior caso de nove meses, os astronautas americanos não poderão voar para a ISS.


Zona turquesa - um intervalo estimado de datas de certificação para pelo menos um navio. Imagem GAO

É tarde demais para conseguir novos lugares na Soyuz - a produção do navio e a compra de assentos levam cerca de três anos, e apenas um permanece. Em março de 2018, os termos do contrato com a Boeing mudaram - a NASA conseguiu adicionar um terceiro membro da tripulação ao primeiro voo de teste e prolongar sua duração, se necessário. I.e. o primeiro vôo tripulado da Starliner pode ser realizado imediatamente para a ISS, mas isso só funcionará se o navio da Boeing não tiver atrasos. Agora, a NASA está pensando em como mover o desembarque da Soyuz com o último assento disponível de novembro de 2019 a janeiro de 2020, mas essa também é apenas uma solução parcial, cobrindo duas das nove em potencial.

Distribuição de probabilidade

E, finalmente, a Câmara de Contas criticou a falta de uma métrica de segurança unificada para navios. Em 2011, a probabilidade admissível de morte da tripulação foi estabelecida em 1/150. No entanto, em documentos subsequentes, era mais difícil obter uma probabilidade de 1/270. Pior ainda, em 2014, o modelo de detritos espaciais, usado para avaliar a probabilidade de um desastre, foi atualizado. O novo modelo é mais perigoso que o antigo, e a Boeing com SpaceX pode não atender a 1/270. A situação é complicada pelo fato de quatro unidades diferentes da NASA usarem três probabilidades diferentes - 1/150, 1/200, 1/270 e para diferentes modelos de detritos espaciais e outras condições. Para que não haja paradoxo quando a empresa contratada puder atender aos requisitos de 1/270 para o modelo antigo de uma unidade, mas não conseguir certificar 1/150 com o novo modelo em outra unidade, deve-se fazer um pedido nessa área.

Comentários

O relatório também contém a resposta da NASA às cinco recomendações da Câmara de Contas após a auditoria:

• Com a primeira recomendação, a NASA não concordou em incluir seu cronograma estimado no relatório trimestral ao Congresso. Segundo a agência, a prática atual de usar os termos estimados dos contratados está correta. E à medida que as datas de lançamento se aproximam, a NASA fará com que as classificações das agências e os cronogramas dos contratados permaneçam consistentes.
• A segunda recomendação foi desenvolver um plano de fallback para evitar uma lacuna nos vôos dos astronautas americanos para a ISS. Aqui, a NASA concordou, afirmou que já está trabalhando nessa direção e espera sua conclusão até o final de 2018.
• A terceira recomendação foi sobre a diferença na avaliação de riscos. Aqui, a NASA concordou parcialmente, afirmando que, embora ter vários documentos com requisitos diferentes possa ser confuso, o principal nesse caso é o HEOMD-CSD-10001 com uma probabilidade de 1/270
• A quarta recomendação foi documentar a situação com diferentes estimativas da probabilidade do futuro. Aqui a agência concordou.
• E, finalmente, a quinta recomendação relacionada à reorganização de divisões para evitar a combinação de responsabilidades técnicas e de programa, com as quais a NASA concordou, agora serão dois postos separados.

Conclusão

O fato de que, de acordo com as próprias estimativas da NASA, Starliner e Crew Dragon devem voar visivelmente depois das datas anunciadas é uma sensação pequena. No entanto, o intervalo de cálculo de maio de 2019 a agosto de 2020 é grande o suficiente para que colocar um Boeing ou SpaceX no lado esquerdo não cause problemas sérios. Mas para projetos grandes e tecnicamente complexos, atrasos e reagendamentos são a norma, portanto a intriga - quem voará primeiro e quando será preservada.