Expedição aos misteriosos círculos de fadas no deserto do Namibe

Onde o filme "Mad Max: A Estrada da Fúria" foi filmado, o cientista está tentando entender um fenômeno natural, cuja explicação satisfatória não é encontrada há várias décadas.

Numa noite desta primavera, o naturalista alemão Norbert Jürgens travou uma expedição ao deserto do Namibe. Ele se afastou do acampamento, que estava quebrado não muito longe da pedra do Leopardo, uma enorme pilha de placas de ardósia sobrepostas como azulejos e foi por uma enorme planície delimitada por colinas vermelhas. Faltavam mais 20 minutos para o pôr-do-sol e ele os aproveitaria.

Os seguintes eventos podem lhe parecer encenados por algum tipo de documentário sobre a natureza, mas acredite, foi isso.

Jurgens, que havia saído para passear sozinho, caiu de joelhos. Ele mergulhou as mãos bronzeadas na areia até os cotovelos. E enquanto ele remexia na areia, o insight desceu sobre ele - como ele me contou mais tarde.

Naquele momento, observei o que estava acontecendo do alto da pedra Leopard, o que nos permitiu examinar Jurgens e as escavações de sua expedição lá de cima. Do outro lado da planície, como se estivesse estampado em sua grama seca e espinhosa, eram visíveis círculos de terra vazia, cada um do tamanho de uma pequena piscina. Jurgens, professor da Universidade de Hamburgo, mergulhou - enquanto ponderava - em uma dessas seções.

Esses pontos são círculos misteriosos de fadas [ não devem ser confundidos com círculos de bruxas formados por cogumelos / aprox. perev. ] na Namíbia e, durante décadas, atraíram visitantes ao deserto, incluindo nossa caravana. Nos últimos anos, Jurgens e outros pesquisadores têm discutido ferozmente sobre como e por que esses círculos aparecem, discordando sobre dados e teorias, tanto pessoalmente quanto nas páginas das revistas mais respeitadas do mundo.

Mas este não é apenas um debate acadêmico sobre a curiosidade do turista. Os círculos de fadas são um teste do campo científico emergente de análise de padrões biológicos e podem conter uma mensagem criptografada sobre o futuro dos ecossistemas do deserto - assim como as pessoas que tentam sobreviver neles.

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Círculos de fadas são encontrados nos solos arenosos e secos do lado atlântico do sul da África, ao longo de uma faixa estreita de norte a sul, estendendo-se por mais de mil e quinhentos quilômetros das montanhas Richtersfeld ao sul de Angola.

Os menores círculos de fadas atingem um metro e meio de diâmetro e, quanto mais você vai para o norte, mais eles se tornam. Os maiores círculos localizados em Angola podem crescer até 40 metros. Esse círculo pode durar pelo menos 75 anos - e, possivelmente, vários séculos. Entre suas muitas propriedades estranhas está o magnetismo assustador de pouca força: se você arrastar um ímã ao longo do interior do círculo, ele coletará muito mais solo do que fora.



Desde a década de 1970, os cientistas fizeram as suposições mais incríveis sobre a origem dos círculos de fadas. Os pontos desencapados podem ser causados ​​por produtos químicos secretados por Euphorbia damarana, a grama de leite do dammar , um tiro tóxico. Ou podem ser os locais onde os cupins gulosos de Hodotermes mossambicus se alimentam. Talvez estes sejam ninhos de cupins fósseis; a vegetação dentro deles pode ter morrido devido a radiação de origem natural ou vazamento de hidrocarboneto. E, claro, sempre há uma versão sobre OVNIs.

Jurgens conheceu seus primeiros círculos de fadas em 1980, quando viajou para a África do Sul para a reserva natural de Richtersfeld como estudante de pós-graduação para estudar plantas que se adaptavam à vida no deserto, “pedras vivas” dos lithops . Mas esse mistério o capturou apenas algumas décadas depois.

Em 2000, ele começou a trabalhar como coordenador científico do BIOTA, uma rede em expansão de estações de pesquisa que realizam medições ambientais na África do Sul. Este projeto levou ao surgimento do SASSCAL , o Centro de Serviços de Ciência Adaptativa para Mudanças Climáticas da África do Sul, um grande projeto financiado pela UE que apoia o cientista junto com a Universidade de Hamburgo.

Jurgens começou a observar as fadas de ano para ano, procurando informações entre os fluxos de dados provenientes de estações de observação que estudavam o ambiente. Sua curiosidade se intensificou. Em meados dos anos 2000, ele coletou amostras dos locais das fadas para formar sua própria idéia desse problema. Jurgens cavou e girou, medindo a umidade do solo e outras quantidades, e compilou uma tabela com todas as plantas e animais que encontrou nas proximidades. "Quando reuni todos", ele disse, "apenas uma coluna estava completamente preenchida".



Jurgens passou os últimos cinco anos afirmando categoricamente que o verdadeiro culpado pelo aparecimento dos círculos não são os cupins das espécies de Hodotermes, mas de um tipo completamente diferente - os minúsculos e quase imperceptíveis habitantes das areias de Psammotermes assignerus . Essa conclusão fez dele o centro do debate, que não cessou até hoje.

Este ano, juntei-me a ele em uma de suas expedições regulares ao deserto. Ele ainda está coletando dados e testando sua teoria, e enquanto eu o observava naquela noite, cavando na areia, até o sol desaparecer atrás das colinas, ele poderia ter aberto um pouco a cortina desse mistério.

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Você precisa entender que os cupins são um assunto muito sério. Se coletássemos todas as criaturas vivas dos trópicos globais e as colocássemos na balança, os cupins seriam puxados em 10% do peso total. Somente na África, mais de 1000 espécies de cupins vivem, incluindo o gênero Macrotermes , construindo um monte de cupins parecido com uma catedral, às vezes excedendo a altura de um elefante.

Sua pegada biológica perceptível é de interesse não apenas para os cientistas. Diferentes grupos de aborígines africanos usam cupins para seus próprios fins, de acordo com um estudo etnobiológico recente . Cupins são ricos em proteínas e são frequentemente consumidos; em algumas partes do Ruanda, cupins vivos são usados ​​para suturar feridas; no Benin, o mofo dos ninhos de cupins às vezes é misturado ao mel para criar um tônico que melhora a memória; na Costa do Marfim, as pessoas agni enterram seus entes queridos em montes de cupins abandonados.

Mas a espécie Psammotermes alocerus foi pouco descrita e estudada, e quando conheci Jurgens, não sabia o que esperar.

Havia 13 pessoas em nossa expedição. Além de Jurgens e eu, incluímos três técnicos de laboratório da Jurgens, um assistente da Namíbia chamado Vilho Mtuleni, apelidado de Snakes, e uma multidão de estudantes que se formavam na Universidade de Hamburgo.

Nos reunimos no final de fevereiro na capital da Namíbia, Windhoek , uma cidade que ainda não havia se recuperado totalmente do legado do domínio colonial da Alemanha e, posteriormente, do apartheid na África do Sul.



Tendo comprado provisões, partimos de utilitários esportivos em uma caravana, levantando nuvens de poeira. Quanto mais nos movíamos para o oeste do centro da Namíbia em direção ao Atlântico, mais seca a terra se tornava.

Quando não estava ocupada trocando a caixa de câmbio manual da minha pick-up, notei algumas coisas. Travessias sobre rios secos. Ninhos de pássaros trançados. Enormes montes de cupins vermelhos da Macrotermes se destacam como caronas.

Naquela noite, montamos acampamento ao lado do leito arenoso e seco do rio Aba Huab. No dia seguinte, Jurgens conduziu nossa caravana pelo leito do rio, passando pelos irritáveis ​​elefantes do deserto, em uma área fascinante com sua largura, cujas colinas distantes foram convidadas a escalá-los.

Você viu o deserto do Namibe [é interessante que, na língua da população local, “Namib” significa “um lugar onde não há nada” - ou seja, um deserto / aprox. perev. ], se eles assistiram o filme "Mad Max: A Estrada da Fúria", onde ela interpretou o papel de um futuro apocalíptico. Mas o Namib parecia exatamente como hoje, nos últimos 55 milhões de anos, e talvez mais, e todos esses incontáveis ​​anos, suas plantas e animais evoluíram, diante de condições impossíveis.

Nós dirigimos adiante. E de repente, eles apareceram. Jurgens, que estava à frente da caravana, parou e todo mundo seguiu o exemplo. Ele foi ao pé da colina, eu corri para alcançá-lo, e um bando de estudantes me seguiu. "Seu primeiro círculo de fadas", Jurgens me disse quando todos nos reunimos. Nós mesmos nos tornamos um círculo próximo à grama alta que crescia ao longo da borda de um local descoberto, e Jurgens observava o local, como um astrônomo quebrando uma galáxia espiral. Ele apontou para o sinal mais óbvio da presença de seus cupins arenosos: um pedaço de grama envolto em tubos de areia. Os cupins constroem tubos em torno dos caules que comem, como ele explicou, quebrando uma parte do tubo entre os dedos.

Então ele nos deu um tour de sua versão da anatomia do círculo de fadas, uma teoria publicada por ele na revista Science em 2013. No centro é uma trama nua. Ele está cercado pelo que chama de cinturão perene, ou pelo anel estreito da grama mais alta e saudável nas proximidades. Depois vem a auréola, o anel mais amplo de grama ainda saudável. Entre os círculos, há anéis de grama mais esparsa, que ele chama de matriz. Jurgens olhou com aprovação para o esboço que fiz no meu diário.

Seu trabalho afirma que os modestos cupins de Psammotermes organizam fadas para influenciar seus arredores, assim como castores constroem barragens. Do seu ponto de vista, cada círculo funciona como um reservatório - uma conta de acumulação hidrológica.

A ideia é a seguinte. Quando a chuva finalmente chove sobre as areias do Namiba, o sol e as raízes das plantas sugam imediatamente a água do solo. Mas dentro do local descoberto, os cupins de areia roiam todas as raízes das plantas, bloqueando seu crescimento. A ausência de plantas permite que a água da chuva penetre mais profundamente no solo, em camadas mais profundas, onde permanece nos poros entre os grânulos. Segundo as medições de Jurgens, o solo a 60 cm abaixo da superfície do círculo de fadas acaba sendo mais úmido que o exterior, cerca de 5% em volume de líquido. Ele sugere que os cupins nesses locais possam satisfazer a sede o ano todo, usando partes especiais da boca para sugar a água da areia.

Essa estratégia pode ajudar os cupins a estocarem alimentos. Permitindo que a grama em um cinturão perene e o halo sejam alimentados pelo suprimento de água, ele acredita que os cupins garantem a sobrevivência de algumas plantas, mesmo durante a seca. Quanto ao misterioso magnetismo dos locais, ele pode aparecer devido ao fato de o vento levar pequenas partículas de areia, deixando grânulos mais pesados, ricos em teor de ferro.

Reunindo evidências de sua teoria, Jurgens registrou como dezenas de outros animais usam água e plantas. Formigas e gerbos vivem sob a superfície de locais nus, juntamente com cupins. Antílopes freqüentemente descansam lá. Aardvarks cavam areia e comem cupins.

Saindo dos primeiros círculos, voltamos ao leito do rio e acampamos na noite seguinte. Enquanto nossos carros deslizavam ao longo da areia, perguntas encheram minha mente. Muitas teorias antigas consideravam as círculos de fadas cicatrizes, explicando sua aparência por envenenamento ou coleção excessiva de plantas. Não seria poético se esses locais, à primeira vista, fossem o bastião da vida?

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Claro, há outra teoria da origem das fadas. Seu pedigree começou em 1952, quando o estudioso britânico Alan Turing esboçou uma plataforma matemática para explicar os padrões encontrados na natureza. Ele mostrou que apenas algumas equações podem produzir padrões que se parecem com cachos de folhas, listras de zebra ou manchas na pele de um leopardo.

Na mesma época em que Jurgens apresentou sua hipótese de cupins de areia, explicações usando a teoria de Turing e não relacionadas a cupins começaram a ganhar impulso nas revistas científicas. Esse processo é chamado de auto-organização. Em vez de uma pele de leopardo, imagine um pedaço de grama solitário crescendo nas áreas desérticas do Namibe.

Há uma sombra ao lado de um pedaço de grama, além de mais umidade, pois a grama libera uma certa quantidade. Por causa disso, mais um ou dois pedaços de grama crescem ao lado dele. As raízes dessas ervas crescem em todas as direções, tentando beber a água de outra pessoa. Entre áreas saudáveis, as raízes espalhadas por todo o lugar sugam toda a água, o que cria manchas de lugares vazios que nas simulações de computador parecem exatamente como círculos de fadas.

"Círculos de fadas são gerados pela disponibilidade de água", diz Stephan Getzin, do Centro de Pesquisa Ambiental. Helmholtz, em Leipzig, que desenvolveu essa interpretação da origem das fadas com o ecologista israelense Yehud Meron e outros.

De acordo com seus modelos, o padrão de círculos de fadas é baseado em características da paisagem em maior escala. Reduzir a quantidade de precipitação sobre o gramado leva ao aparecimento de pontos carecas que se assemelham a círculos de fadas, depois a padrões emaranhados e depois a pedaços individuais de grama. Se você controla esta terra, as olheiras podem ser o último aviso: aja imediatamente, pois o último passo nesta sequência será as dunas nuas.

Deste ponto de vista, os círculos da Namiba são apenas quadros separados de uma imagem de desertificação em andamento - não se desenrolando no tempo, mas no espaço, de um leste mais úmido a um oeste mais seco.

Para Getzin e seus apoiadores, os cupins de areia são apenas um dos muitos encontrados em círculos de fadas. "Norbert Jurgens é especialista em botânica", disse Getzin. "Se ele pudesse encontrar esses cupins, entomologistas qualificados ou treinados também deveriam ser capazes de encontrá-los."

Mas Walter Tschinkel, um renomado especialista em insetos sociais, que estuda fadas há mais de dez anos, me disse que, quando escavava, não encontrava os cupins de areia com tanta frequência. Outro entomologista, Eugene Marais, também não conseguiu detectar cupins arenosos em círculos de fadas.

Do ponto de vista de Jurgens, essa atitude “não viu cupins, não encontrou cupins” é algo desagradável. Ele afirma que eles são fáceis de ignorar e que a areia deve ser rasgada cuidadosamente usando sopradores . Para quebrar esse impasse, ele contratou um de seus alunos de pós-graduação para criar um teste genético que pudesse reconhecer o DNA dos cupins de areia na areia coletada em um círculo de fadas. Este teste ainda está em desenvolvimento.

Enquanto isso, no campo dos defensores da auto-organização, todos estavam coletando evidências a favor de sua versão. Eles apontam para o arranjo ordenado dos círculos de fadas como evidência de que a matemática de Turing está por trás desse fenômeno, e não está trabalhando aleatoriamente em pequenos bugs. Eles também mostraram que em paisagens com círculos de fadas, a água pode se mover longas distâncias horizontalmente - este é um passo necessário para provar sua teoria da competição de pedaços de grama que se estendem por longas distâncias.

Em 2016, Getzin e colegas anunciaram a descoberta de outro fenômeno semelhante aos círculos de fadas, e supostamente livre da ação de cupins, localizados a 10.000 km do Namibe, em terrenos baldios da Austrália. Esse anúncio desencadeou mais uma guerra entre os cientistas, na qual pesquisadores australianos afirmam que manchas de terra nua em terreno baldio já foram descritas como resultado de cupins locais, que os proponentes da auto-organização não concordaram ... E lá vamos nós.

Do ponto de vista de seus apoiadores, a auto-organização fornece um mecanismo geral para o aparecimento de padrões regulares nas plantas ao redor do mundo. Esta é uma solução abrangente, embora menos romântica, para o quebra-cabeça do círculo de fadas. "Na ciência, existe uma história que é boa demais para recusar, mesmo quando todas as evidências apontam para o contrário", disse Chinkel. "Tenho a sensação de que a teoria dos cupins para fadas é uma delas."

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Até agora, nossa caravana tem se aproximado lentamente de nosso objetivo, o site de pesquisa. Primeiro, todos os estudantes de Hamburgo estavam gripados. Então, um volante desapertou no carro de Jurgens. Mas, mais perto do pôr do sol, no terceiro dia da expedição, chegamos a Giribesvlakte - uma imensa planície cheia de grama comida por gado, na qual havia tantos círculos de fadas que parecia que alguém lhe aplicou um formulário. cortando biscoitos da massa.

Montamos acampamento. Então Jurgens, com seu hábito, que já havia se acostumado a todos, começou a frase com as palavras “eu ofereço”, convidando a equipe a se dividir em vários grupos.

Kristin Lemke, uma estudante de graduação, precisava de ajuda para coletar dados sobre ninhos de formigas localizados em círculos de fadas em Giribesvlakte. Felicitas Gunter, que trabalhou no doutorado, foi escavar uma vala inteira entre dois círculos adjacentes, varrendo cuidadosamente a areia e marcando o esquema de túneis de cupins.

Estamos acostumados não apenas à areia constantemente rangendo nos dentes, mas também a uma certa rotina diária. A equipe foi trabalhar depois do café da manhã. Na hora do almoço, a porta dos fundos de um dos jipes se transformou em uma mesa de jantar onde salsichas, queijo e bolachas estavam localizadas. Após o próximo par de fábricas, retornamos ao acampamento na Pedra do Leopardo, tentando entrar em pequenas sombras, nos agarrando ao perímetro dessa formação. Quando o ar começou a esfriar, voltamos, encontrando-nos em um vento furioso soprando entre o Namib em brasa e a corrente fria de Bengel, correndo ao longo da costa. Logo, o sol caiu sobre as colinas, e trocamos de calça e suéter.



Uma vez ao meio-dia, eu estava ao lado de Snake, o único namibiano da equipe, quando ele assistiu o grupo nas escavações. Durante a conversa, ele apontou para mim uma figura se aproximando de nós na estrada montando um burro, seguido por um rebanho de gado, ignorando nossos jipes. Perguntei se poderíamos conversar com essa pessoa sobre círculos. "Nós podemos tentar", disse a serpente.Ele acenou para o pastor e parou para nos esperar enquanto seu rebanho continuava andando.

Aproximando-me, percebi que o pastor era um adolescente, um menino da tribo Himba . Ele usava sandálias, shorts cor de salmão e um capuz rosa americano, sobre o qual uma jaqueta cinza era usada. A cobra percorreu o catálogo de idiomas que ele conhecia, procurando um adequado. Africâner ? Inglês? Oshivambo ? Não há correspondências. Então a serpente falou na língua Herero , e o garoto respondeu no dialeto Himba. "Ele apenas diz que é uma formação de cima", disse a Serpente. O garoto chamou os círculos das fadas de "okarupare", algo como um vestíbulo, ou um local de encontro para grupos de himba masculino, como explicou a Serpente.

No dia seguinte, o garoto retornou ao campo de pesquisa, desta vez com alguns amigos. Eles estavam céticos de que pequenos insetos poderiam ser a causa de todo o conjunto de círculos. Eles disseram que os círculos são presentes do céu. Mas a Serpente mostrou a eles um pequeno ninho aberto e explicou a hierarquia da colônia, comparando-a com a estrutura da tribo Himba. Ele disse que os trabalhadores estavam comendo no ninho e, em outro ninho em algum lugar próximo, líderes e rainhas aladas aguardavam as próximas chuvas. Quando o crescimento das plantas é retomado, esses futuros membros da realeza podem criar seu próprio círculo de fadas ou ocupar um círculo abandonado. Os caras ouviram com grande interesse.

Em Giribesvlakt, havia outro mistério, como uma boneca russa localizada dentro do maior problema das fadas. "Ninguém, exceto os membros de nossa equipe, sabe sobre eles", disse Jurgens uma vez à tarde, quando nossa caravana chegou a um grupo de quatro fadas, muito maiores do que todos ao seu redor. Esses mega-círculos, como Jurgens os chamava, aparecem apenas nesta área e apenas em grupos, e no centro uma ilha de grama sempre cresce. Outros grupos de cientistas que ainda não estão cientes dessa observação ainda não conseguiram incluir esses círculos em seus modelos.

"Sugiro descansar por 10 minutos e depois explorar esses círculos", disse ele. "Quem encontrar uma solução receberá uma taça de vinho à noite."

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2010 , , . , , , , . .

E Pringle estava procurando matemática. No local da exploração no Quênia, ele encontrou montes de cupins dispostos na savana de maneira ordenada. Como os cupins criados por cupins que se alimentam de cogumelos continham mais nutrientes do que no solo ao seu redor, tornaram-se ilhas de concentração de plantas, aranhas, insetos e lagartos.

A distribuição uniforme dos cupins também contribuiu para a distribuição de suas vantagens. Pringle suspeitava que a competição entre cupins pudesse explicar essa sequência, mas ele não possuía as habilidades matemáticas para testar sua teoria.

Depois do almoço, Tarnith e Pringle começaram a trabalhar juntos. E na próxima primavera eles ainda começaram a namorar e agora estão casados.

No Quênia, enquanto estudava a distribuição de cupins, Tarnita começou a notar sinais de auto-organização neles - a mesma classe de processos que poderia explicar os círculos de fadas no deserto do Namibe - em grupos de grama de savana crescendo até os joelhos.

No final, ela convenceu Pringle de que a grama estava sujeita a um processo de auto-organização no estilo de Turing, mas apenas em pequena escala. E a competição entre colônias de cupins dá origem a aglomerados maiores de ilhas. Eles demonstraram em simulações como esse arranjo de cupins pode servir de refúgio para a vida durante longas secas, o que fortalece o ecossistema diante das mudanças climáticas.

Tarnita e Pringle me disseram que nem ouviram falar de círculos de fadas na Namíbia até Jurgens publicar sua idéia de cupins de areia. Eles se interessaram por isso e monitoraram a cobertura da mídia sobre disputas. Eles estavam convencidos de que os insetos públicos poderiam criar estruturas em larga escala. Outras suposições os surpreenderam. "Esses caras dizem que não é teoricamente possível", disse Pringle. "Claro que é." E mostraremos que é assim. ”

No ano passado, sua equipe publicou seu trabalho, que homenageou a auto-organização, mas apoiou amplamente a teoria dos cupins. Suas simulações em computador mostraram que, embora a grama se agrupe em pequenos grupos, os cupins provavelmente são responsáveis ​​por estruturas maiores. Os resultados da simulação coincidiram com observações aéreas reais da Namíbia.

Você não ficará surpreso ao saber que os cientistas prepararam uma refutação desse trabalho da Nature e depois uma refutação dessa refutação - no entanto, esses artigos ainda não foram publicados. Especialistas de ambos os lados concordam que existe uma maneira compreensível de resolver esse problema: você precisa ir às fadas e testar a hipótese em um experimento controlado. Nesse sentido, Jurgens já pode estar à frente deles.


Círculo de fadas na Reserva Natural da Namibrand, no sul da Namíbia

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"Precisamos publicar isso", disse ele, sorrindo presunçosamente, mas depois retornando ao seu tom habitual. "Mas pode ser prudente apoiar essa discussão por mais um ano." Portanto, proponho a adição de mais alguns experimentos este ano, na esperança de uma boa chuva. ”

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Sobre a chuva. Nossa expedição teve como objetivo o período mais chuvoso da Namíbia, na esperança de entrar na fase mais ativa da vida de plantas e insetos. Mas o céu estava implacavelmente limpo. Uma noite, escalando uma pedra de leopardo, vimos um arco-íris no céu em frente ao sol poente. Algumas gotas caíram do céu - mas nada mais.

Sabe-se que a Cidade do Cabo, na África do Sul, estava esperando a maior parte da primavera. « » – , . , . 2016 , , – , . . « , — . – ».

Quando chegamos a Giribesvlakt, a equipe disse que nunca havia visto uma imagem mais sem vida aqui. De acordo com imagens diárias do SASSCAL, uma seca prolongada fez com que o gado chegasse à Pedra do Leopardo pela primeira vez, e depois a levou cada vez mais longe nas planícies. Vacas, desesperadas para encontrar fragmentos de vegetação viva, mastigavam cinturões perenes de grama alta que cresciam em torno de fadas, quase até as raízes.

É difícil para Jurgens ignorar essa tendência. À noite, depois que ele começou a vasculhar um círculo, e eu o observei de longe, perguntei como sua carreira começou.

Nos anos 80, quando estudou em Richtersfeld, encontrou-se com pastores locais de Nama. O próprio Jurgens pastava ovelhas quando cresceu em uma fazenda no norte da Alemanha, então eles se entenderam.

Mais tarde, na mesma década, um grupo de ativistas da Cidade do Cabo que se opuseram ao apartheid enviou um pedido a Jurgens. A África do Sul decidiu fazer um parque nacional a partir de Richtersfeld e, no processo, expulsar os moradores locais de lá. Jurgens concordou em falar em nome dos pastores no tribunal em um deserto distante. Seu argumento - que os nativos causam danos ambientais mínimos - foi convincente e, mais tarde, quando Richtersfeld realmente se tornou um parque, as pessoas ficaram lá para morar.

Mas hoje, todos os pastores pelos quais ele lutou se espalharam pelas cidades próximas. O clima estava contra eles, a agricultura tornou-se impossível e tudo isso refletia as tendências maiores observadas pelo SASSCAL em toda a região. Quando Jurgens visitou Richtersfeld em fevereiro, ele checou os locais que observava há 38 anos. Metade deles não deixou absolutamente nenhuma planta. "Agora estou preocupado", disse ele.

Círculos de fadas misteriosos podem conter parte de uma solução maior. Certa vez, enquanto estava no deserto israelense do Neguev , Jurgens viu as ruínas de um reino nabateu desaparecido, cujos habitantes construíram a antiga cidade de Petra, na Jordânia. Na arquitetura nabateu, as estruturas de pedra redirecionavam as chuvas raras, mas furiosas, do deserto para os reservatórios, resolvendo o problema da mesma maneira que, segundo Jurgens, as fadas circulavam.

Isso o inspirou. Talvez regiões propensas à seca possam, por exemplo, investir na criação de superfícies de captação de água. "Tenho algumas idéias", disse ele, "mas talvez as escreva para publicações devidamente executadas".

Embora este ano Giribesvlakte tenha sido seco e sem vida, a expedição não foi em vão. Vimos formigas, pegamos cupins, vasculhávamos a lama. Envenenou mais alguns círculos de fadas. E Jurgens tinha iluminação à luz do dia quando ele estava mexendo na areia de um megacírculo ao lado da pedra Leopard.

No dia seguinte, eu o conheci onde ele estava cavando no dia anterior. Havia um certo tipo de grama que ele notou pela primeira vez, mostrando-nos megacírculos misteriosos. Ele me fez ajoelhar e mergulhar minhas mãos na areia, como ele fez, e sentir as raízes caírem.

O problema dos megacírculos, como ele o designou, é explicar seu tamanho gigantesco e a presença de grama no centro das ilhotas - onde normalmente devem estar as áreas nuas.

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