O último "caçador de exoplanetas" TESS começou a realizar um programa científico em 25 de julho, três meses após o lançamento. Fonte: NASAWASHINGTON - A NASA, lançada em abril e projetada para procurar exoplanetas em sistemas estelares próximos, começou a trabalhar; A agência publicou essa declaração em 27 de julho.
De fato, o TESS (satélite de pesquisa em trânsito de exoplanetas, "satélite para observação de exoplanetas em trânsito") começou a observar o céu em 25 de julho; O satélite, que entrou no espaço em 18 de abril no Falcon 9, finalmente entrou em órbita por um período de 13,5 dias ao redor da Terra e testou com sucesso todos os seus sistemas ópticos.
"Nosso localizador de planetas agora está pronto para vasculhar os vizinhos do sistema solar em busca de mundos abertos, e estou muito empolgado com isso", diz Paul Hertz, chefe do departamento de astrofísica da NASA.
De fato, antes do lançamento, a agência alegou que iniciaria o programa 60 dias após o lançamento; apesar de um comunicado à imprensa ter sido divulgado em 11 de julho, informando que o TESS estava totalmente operacional e seria usado para vigilância em algum momento do final de julho, ainda não havia explicação sobre o motivo pelo qual os prazos haviam mudado mais um mês.
O princípio de procurar exoplanetas é o seguinte: um planeta que se move em órbita em torno de uma estrela pode sobrepor-se parcialmente a um observador ("trânsito"), o que causa uma pequena e, mais importante, diminuição periódica no brilho da estrela - é isso que o TESS detecta. A NASA acredita que o satélite é capaz de encontrar milhares de exoplanetas até então desconhecidos, especialmente em sistemas relativamente próximos.
Falando em uma reunião do Grupo de Analistas do Exoplanet Exploration Program Analysis (ExoPAG) da NASA em Cambridge, Massachusetts, em 29 de julho, George Ricker, pesquisador líder do TESS, disse que quer começar com um
ângulo sólido em torno do setor do hemisfério sul 2300 graus quadrados, do
polo sul
da eclíptica ao seu plano.
O satélite transmitirá os primeiros dados nesta área em 8 de agosto. "Vamos analisar cuidadosamente tudo o que temos, porque queremos aumentar radicalmente a produtividade nos próximos meses", diz Ricker. "As notícias ainda são maravilhosas".
A vida estimada de TESS é de dois anos e, durante esse período, ele estudará cerca de 85% do céu estrelado, dedicando o primeiro ano ao hemisfério sul e o segundo ao norte. No entanto, a equipe de pesquisadores está otimista e acredita que o dispositivo poderá funcionar com sucesso após dois anos.
Em 2009, o telescópio orbital Kepler foi lançado, usando um método semelhante para encontrar exoplanetas. No entanto, durante quatro anos, ele assistiu exclusivamente a um setor fixo do céu e, após o fracasso de dois volantes do sistema de orientação, ele perdeu a capacidade de manter a direção da visão; felizmente, após vários truques técnicos, o telescópio embarcou em uma "missão K2", conduzindo uma série de "campanhas" (cada uma com cerca de três meses cada) observando várias regiões do espaço. Em 16 de julho, a NASA anunciou que o Kepler entra no modo Economia de combustível, encerrando a Campanha 18. Antecipadamente, depois que os engenheiros descobriram uma queda "anormal" da pressão em seu sistema de combustível, o que poderia ser um sinal de que o combustível está acabando - e isso é põe essencialmente fim à continuação do trabalho de pesquisa.
No entanto, apesar dos avisos da agência ao longo do mês passado de que o início de uma nova campanha e sua duração dependem muito do status do dispositivo, Gary Blackwood, chefe do programa de pesquisa de exoplanetas da NASA, disse ao ExoPAG: “Dados coletados pelo Kepler durante a campanha 18 serão transferidos para a Terra em 1º de agosto. Depois disso, em 6 de agosto, lançamos a Campanha 19 ".