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aquiSeattle (Reuters) - O fundador da Amazon.com, Jeff Bezos, é forçado a se esforçar mais para mudar sua empresa espacial privada do início ao início da produção, o que algumas pessoas familiarizadas com o projeto dizem que o lançamento de um foguete pesado originalmente planejado para 2020 pode se mover para a direita.
A Blue Origin contratou centenas de engenheiros nos últimos três anos e continua aumentando seu número a um ritmo que um dos funcionários os chamou de "além". De acordo com um dos clientes importantes, a empresa, com sede em Kent, Washington, espera dobrar sua equipe para 3.000 funcionários nos próximos dois a três anos.
Uma urgência semelhante está associada ao desenvolvimento do foguete New Glenn. Um veículo de lançamento pesado, projetado para trazer satélites e no futuro as pessoas em órbita, é a chave para os planos da empresa de obter contratos comerciais e militares lucrativos.
A primeira etapa da New Glenn será reutilizável, o que é um fator chave na estratégia de Bezos para garantir baixos custos operacionais e altas velocidades de inicialização. Os executivos da Blue Origin anunciaram publicamente que os voos de teste começarão dentro de dois anos.
No entanto, ainda não está claro se a Blue Origin pode atingir seu objetivo declarado.
De acordo com fontes anônimas familiarizadas com o projeto, apesar de 2020 estar chegando, os engenheiros da empresa ainda estão finalizando os detalhes do projeto dos foguetes e apenas começaram a fabricar componentes que ainda precisam ser testados em condições extremas. A exigência de anonimato para as fontes é causada pela proibição de comunicação com a mídia.
A Blue Origin reconheceu em particular em uma conversa com a empresa francesa de satélites Eutelsat SA [ETLXCE.UL] - seu primeiro cliente da New Glenn - que o prazo para 2020 é "muito agressivo", disse uma fonte com conhecimento direto das negociações entre as empresas.
As empresas concordaram em lançar um satélite geoestacionário no período 2021-2022, para que a Blue Origin tenha espaço para manobrar se um lançamento de teste ocorrer depois do planejado, acrescentou a fonte.
Johan Leroy, vice-gerente geral da Eutelsat, se recusou a entrar em detalhes das negociações com a Blue Origin, mas disse estar otimista com a New Glenn e planeja lançar o satélite até o final de 2022.
"É claro que não posso garantir que eles possam cumprir os prazos estabelecidos, mas temos certeza de que não haverá mudanças significativas", disse Leroy.
Uma porta-voz da Blue Origin não respondeu a uma pergunta sobre a contratação de funcionários, uma estratégia ou problemas com os concorrentes. Uma empresa privada cala a boca sobre a produção da New Glenn e planeja lançá-la no mercado.
Segundo analistas, um lançamento bem-sucedido em 2020 dará à Blue Origin excelentes oportunidades para competir com mísseis modernos e promissores, que devem entrar no mercado nos próximos anos.
Os opositores incluem a United Launch Alliance - incluindo Boeing Co e Lockheed Martin; O francês ArianeGroup é uma joint venture da Airbus e Safran. O Japão e a China também estão provavelmente desenvolvendo foguetes reutilizáveis.
No entanto, 18 anos após sua fundação, a Blue Origin ficou para trás de um concorrente mais próximo de casa: a SpaceX.
Fundada pelo diretor executivo da Tesla, Elon Musk, uma empresa com sede em Hawthorne, Califórnia, virou a indústria espacial de cabeça para baixo com seus foguetes Falcon 9. reutilizáveis e de baixo custo. A SpaceX concluiu mais de 50 lançamentos bem-sucedidos da Falcon e assinou bilhões de dólares em contratos, incluindo acordos com a NASA e o Departamento de Defesa U.S.
O impressionante lançamento do mais recente foguete - o Falcon Heavy, o veículo de lançamento mais poderoso do mundo no momento - acorrentou uma enorme audiência à transmissão em fevereiro.
Musk previu um "fim do jogo" para outros fabricantes de foguetes pesados se o FH fosse bem-sucedido.
No entanto, para a Blue Origin, a boa notícia é que a demanda por serviços de lançamento de satélites deve crescer rapidamente.
De acordo com Marco Cáceres, analista espacial sênior da Fairfax (parte do Teal Group, com sede na Virgínia), cerca de 800 pequenos satélites serão lançados anualmente a partir de 2020, o que é mais do que o dobro da média da última década.
"Se a New Glenn estiver pronta nos próximos dois anos, a Blue Origin poderá tirar proveito dessa janela de oportunidade", disse ele.
Como Musk, Bezos está entusiasmado com a perspectiva de a humanidade viver e trabalhar no espaço.
Graças ao sucesso da loja on-line da Amazon, Bezos (o homem mais rico do mundo) vende anualmente US $ 1 bilhão em ações para financiar seus sonhos interplanetários.
Ele implantou o Blue Origin em um armazém a aproximadamente 32 km ao sul de Seattle. O lema da empresa traduzido do latim significa "passo a passo violentamente", como uma referência à convicção de Bezos de que o sucesso vem através de um progresso constante e gradual.
No entanto, depois de quase duas décadas, e com a escalada da corrida espacial privada, Bezos pretende se aproximar da comercialização, disseram à Reuters três funcionários da Blue Origin.
Parte desse esforço inclui a venda de excursões turísticas à fronteira espacial a bordo de outro foguete Blue Origin, apelidado de New Shepard, com preços de ingressos variando de US $ 200.000 a US $ 300.000.
A Blue Origin, com seu motor BE-4, também está oferecendo os motores da United Launch Alliance para o foguete Vulcan em desenvolvimento, disse a ULA.
O recente festival de contratações consistiu principalmente em atrair talentos para a New Glenn e incluiu, entre outras coisas, a contratação de mais de 60 engenheiros que já haviam trabalhado na SpaceX.
Atualmente, a Blue Origin tem mais de 1.500 funcionários, mais que o dobro dos números no início de 2016, disseram três funcionários. Espera-se que, quando a New Glenn começar a voar, suas fileiras dobrem novamente, disse Johan Leroy. Em comparação, a SpaceX possui mais de 6.000 funcionários.
Bezos também investiu mais de US $ 200 milhões em uma fábrica de foguetes perto do Centro Espacial Kennedy da NASA, na Flórida.
No entanto, Leroy disse que espera ver o protótipo da New Glenn antes de meados de 2019.
Ao mesmo tempo, a NASA, a Força Aérea dos EUA e as empresas de satélite estão mirando seus negócios com a SpaceX.
Matt Desch, diretor executivo da McLean, de propriedade da Virginia Iridium Communications Inc, maior cliente comercial da SpaceX, disse à Reuters que a Blue Origin é "um pouco menos clara" em termos de sua estratégia.
"Ninguém contesta que, com os investimentos que fizerem, eles terão sucesso, mas como e quando se tornarem confiáveis ainda não está claro", disse Desh.