Laboratório de foguetes conserta, expande e acelera

O primeiro lançamento comercial do foguete Electron "Está na hora de fazer negócios" nunca aconteceu em junho. A terceira tentativa será em novembro, enquanto o Rocket Lab não perderá tempo - o problemático controlador de motor será substituído por um novo.No final do ano, eles verificarão a possibilidade de lançamentos mensais regulares, o segundo complexo de lançamentos aparecerá nos EUA, contratos serão assinados e novas pessoas serão contratadas.


Elétron na plataforma de lançamento, foto Rocket Lab

O controlador do motor ainda não permite um lançamento comercial do veículo de lançamento da Electron. Na primeira vez em que eles nem alcançaram a tentativa de partida - durante as verificações antes da partida, o comportamento anormal do controlador levou a uma parada em mais preparação. A segunda janela de lançamento foi aberta em 23 de junho. Primeiro, houve problemas com o equipamento de terra, depois vários dias foram perdidos devido ao clima e, finalmente, em 28 de junho, o mesmo problema surgiu com o infeliz controlador. Eles decidiram substituí-lo completamente, mas por causa disso, a próxima tentativa de lançamento já foi movida para novembro. No entanto, há um lado positivo - nos lançamentos no final do ano, o Rocket Labs deseja testar suas capacidades.


Lançador de elétrons de motores Rutherford, foto por Rocket Lab

O objetivo atual da empresa é o lançamento mensal do veículo de lançamento. Do ponto de vista da produção, já é visível no horizonte - em maio, a montagem do sexto míssil foi concluída. Mas com os recursos de lançamento ainda não é muito bom - agora os lançamentos são compartilhados por pelo menos seis meses. E toda janela inicial é confrontada com hifenização e atrasos. Muitos dias desaparecem devido ao clima, mas isso não pode ser corrigido. Mas as razões restantes são causadas pela novidade e pela falta de desenvolvimento dos processos - o programa de reabastecimento não leva em consideração um dia incomumente quente e o oxigênio líquido superaquece; o equipamento apresenta surpresas desagradáveis. Isso é normal, na fase inicial da operação do sistema técnico há mais falhas, mas para lançamentos regulares é necessário superá-las, interromper o equipamento e “entrar em modo”. É exatamente isso que o Rocket Lab está planejando - após a tentativa de lançar “É hora de fazer negócios” em novembro, o satélite ELaNa XIX para a NASA deve ser lançado em um mês.


Cosmodrome Mahia LC-1, vista do espaço. Photo Planet Labs

Talvez o número de dias com muito vento indique uma escolha malsucedida de um local para o cosmódromo. Mas isso não é tão importante - além da plataforma de lançamento na península de Mahia, na Nova Zelândia, o Rocket Lab vai construir um segundo espaçoporto nos Estados Unidos. Até agora, Cabo Canaveral, Ilha Wallops, Alasca e Vandenberg estão na lista curta. Eles prometem anunciar a escolha final do local ainda este mês. Como o alvo dos satélites para o foguete Electron é uma órbita polar, a amplitude do espaçoporto não importa e, muito provavelmente, os principais problemas na escolha serão infraestrutura e economia.


Distribuidores para os satélites ELaNa XIX em testes, foto de Rocket Lab

As intenções adicionais da empresa ainda não são conhecidas, mas se a tentativa de cumprir o plano for bem-sucedida, ninguém se preocupa em mudar para lançamentos regulares - o Rocket Lab já tem uma abundância de contratos e novos aparecem. Em 7 de agosto, foi assinado um contrato entre a Rocket Lab e a Circle Aerospace, uma empresa de mediação via satélite sediada em Dubai. Dez foguetes de elétrons foram contratados com uma primeira data de lançamento no quarto trimestre de 2019.


Montagem de veículos lançadores Electron, foto Rocket Lab

Não é de surpreender que, em condições de intenso crescimento, a empresa esteja recrutando pessoas ativamente. No site, você pode encontrar até 70 vagas - engenheiros, trabalhadores, gerentes e até um estagiário de JavaScript. A estrutura do Laboratório de Foguetes EUA-Nova Zelândia é bem ilustrada pelo fato de serem necessárias pessoas em Huntington Beach, Califórnia, e na Península de Mahia, na Nova Zelândia.

Conclusão

A visão de uma empresa em crescimento é linda. Se o Rocket Lab conseguir combinar contratos, recursos de produção e lançamento, para lidar com a crise de crescimento (aumentar o número de funcionários para mudar processos, isso nem sempre é fácil), veremos o surgimento de um player muito sério no mercado para o lançamento de satélites leves.