O novo serviço de ambulância voadora utilizará pequenos helicópteros com equipamentos que eventualmente lhes permitirão voar sem pilotos
Na semana passada, em um pequeno aeroporto, localizado em uma planície poeirenta a leste de São Francisco, um helicóptero vermelho-branco subiu suavemente no ar e pairou a poucos metros do local. Parecia exatamente como qualquer outro helicóptero, exceto por um pequeno cubo preto preso ao nariz.
As autoridades locais passaram uma semana testando esta aeronave para trabalhar no novo serviço de resgate, que deve ser lançado em janeiro e passará para o 911. Mas, ao transferir policiais e médicos pelo vale de San Joaquin, isso ajudará a desenvolver um projeto mais ambicioso. Este cubo preto está trabalhando em um projeto cada vez maior para criar pequenas aeronaves de passageiros que possam se mover de forma independente.
Hoje, pilotos experientes voam de helicóptero. Mas o novo serviço de resgate será gerenciado por uma startup do SkyRyse Silicon Valley, com a intenção de complementar pequenos helicópteros e outros veículos de passageiros com equipamentos e software que permitam o vôo autônomo, com base em muitas tecnologias que já funcionam em robomobiles. Entre eles estão câmeras e radares de 360 graus embutidos no nariz do dispositivo.
"Há muito mais a ser realizado antes que os robôs comecem a transportar pessoas", disse Mark Groden, co-fundador e diretor da SkyRyse. "Mas estamos desenvolvendo tecnologia que pode nos levar a isso."
A Sikorsky Aircraft , agora parte da Lockheed Martin, uma empreiteira militar, e a Xwing, outra startup do Vale do Silício, estão desenvolvendo tecnologias semelhantes. Outras empresas, incluindo a Aurora, agora de propriedade da Boeing, estão explorando voos autônomos, criando novas aeronaves elétricas para fornecer serviços de táxi aéreo. O
plano de negócios inicial para a empresa de táxi da Uber, que planeja iniciar em 5 a 10 anos, diz que, no final, a empresa espera remover os pilotos das aeronaves.
O SkyRyse equipou o dispositivo com câmeras e radares de 360 grausA motivação deles é óbvia. Os pilotos são caros e devem descansar entre os vôos. Os voos autônomos podem gerar novos tipos de serviços ou até mudar toda a economia das companhias aéreas de hoje. Enquanto empresas como a Aurora estão criando veículos voadores autônomos, empresários como a Groden acreditam que será mais realista tentar adaptar as máquinas existentes. Mas qualquer uma das rotas levará muito tempo - por razões técnicas e culturais.
"Não se trata apenas de criar uma aeronave que possa voar por conta própria", disse Dan Patt, diretor da empresa de robótica Vecna, que trabalhou em voos autônomos com a Sikorsky e outras empresas, enquanto ocupava uma posição na Darpa, uma unidade de pesquisa de defesa dos EUA. "A questão está reunindo evidências de que esses vôos são seguros".
Os representantes do governo e da indústria vêm trabalhando há muito tempo na automação parcial de voos de passageiros - o "piloto automático" já se tornou parte da cultura americana [e não apenas americana / aprox. trad.] - e, de certo modo, criar robôs é mais fácil do que os robomobiles que há muito são testados em vias públicas. A aeronave se move em espaços amplos e abertos, e não em estradas estreitas cheias de pedestres e outros carros. O controle de um avião ou helicóptero é uma das tarefas mais metódicas com as quais os computadores geralmente lidam com bastante facilidade.
Pequenos drones já demonstram vôo autônomo. Fundada por engenheiros que abandonam o Google, a startup da Skydio vende drones de US $ 2.500 que podem acompanhá-lo pela floresta enquanto você se mexe entre as árvores. O diretor da empresa Adam Brye, que também trabalhou no Google em um projeto para criar um drone para entrega de pedidos, disse que, em princípio, a mesma tecnologia - baseada em câmeras digitais e sistemas matemáticos que analisam imagens em tempo real - também é adequada para aeronaves de passageiros.
"De muitas maneiras, os problemas técnicos são mais simples", disse Bry. "Ninguém precisa dessas coisas para assobiar pela floresta na velocidade máxima." Eles são obrigados a simplesmente voar com segurança, transportando pessoas do ponto A ao ponto B e trabalhando na decolagem e no pouso. ”
"Há muito mais a ser realizado antes que os robôs comecem a transportar pessoas", disse Mark Groden, co-fundador e diretor da SkyRyse. "Mas estamos desenvolvendo tecnologia que pode nos levar a isso."Mas as tarefas de lidar com as incertezas que surgem durante a decolagem e a aterrissagem, sem mencionar os raros eventos aleatórios que podem levar a um acidente durante um voo, podem ser extremamente difíceis.
Os voos de passageiros também são regidos por muitas regras e restrições. Mesmo que as empresas consigam criar um sistema voador confiável, será muito difícil promover a tecnologia no espaço aéreo público.
Portanto, a SkyRyse, que recebeu US $ 25 milhões em financiamento, que inclui investimentos de empresas de capital de risco do Vale do Silício, como Venrock e Eclipse, está trabalhando com a liderança de Tracy na Califórnia. O serviço de resgate da cidade funcionará sob as leis federais atuais e dará apenas um passo no caminho da autonomia.
Os sensores são instalados no helicóptero, necessários para a navegação autônoma. Por exemplo, o radar é como sensores a laser de robomobiles e fornece uma visão geral detalhada da área circundante, mesmo com mau tempo. Mas, atualmente, esses sensores trabalham em conjunto com os pilotos. Putt chama isso de "maneira de construir confiança" com os reguladores.
Ao mesmo tempo, esses sensores coletam grandes quantidades de dados descrevendo tudo o que o helicóptero encontra desde o momento da decolagem até o momento do pouso - e como o piloto reage a ele.
Os sensores são instalados no helicóptero, necessários para a navegação autônoma. Por exemplo, o radar é como sensores a laser de robomobiles e fornece uma visão geral detalhada da área circundante, mesmo com mau tempo.Usando esses dados, os engenheiros do SkyRyse recriam as condições de voo na realidade virtual e desenvolvem sistemas que podem se mover nessas simulações. Os fabricantes de robôs usam tecnologias semelhantes.
"Podemos simular rajadas de vento, falha do motor, pássaros puxados pelo rotor de cauda", disse Groden.
Mas a integração dos resultados do trabalho em um serviço de resgate como o de Tracy levará anos. Transferi-los para um serviço de táxi aéreo pode demorar ainda mais.
Os helicópteros usados no SkyRyse - Robinson R44 de quatro lugares - são pequenos e silenciosos para os padrões atuais e são usados com bastante frequência (já foram construídos 6000). Porém, quando usado em grandes quantidades, pode ser que eles não sejam adequados para áreas densamente povoadas. É por isso que empresas como Aurora e Kitty Hawk, startup do Vale do Silício, estão criando um novo tipo de aeronave.
No entanto, o maior obstáculo pode ser a coleta de evidências sobre a segurança de voos autônomos para reguladores e público. "Muitas startups fazem essas coisas", disse Igor Cherepinsky, diretor de programas autônomos da Sikorsky. "E alguns deles subestimam ingenuamente as dificuldades."
Os voos autônomos podem gerar novos tipos de serviços ou até mudar toda a economia das companhias aéreas de hoje.