A descoberta de pequenos asteróides capturados na órbita da Terra proporcionará uma oportunidade para aumentar nosso conhecimento sobre asteróides e experimentar as tecnologias de viagens espaciais
A descoberta de mini-satélites da Terra, pequenos asteróides capturados temporariamente pela gravidade na órbita da Terra, melhorará muito o entendimento científico dos asteróides e do sistema Terra-Lua, conforme declarado na publicação Frontiers in Astronomy and Space Science. Esses convidados pequenos e velozes ainda não foram descobertos usando a tecnologia existente; Hoje existe apenas uma descoberta confirmada de um mini-satélite. O comissionamento do
grande telescópio de visualização LSST ajudará a confirmar sua existência e rastrear seus movimentos em todo o planeta, o que nos dará incríveis oportunidades científicas e comerciais.
“Os mini satélites podem se tornar laboratórios interessantes para testar o conhecimento e a tecnologia científicos no espaço próximo. Esses asteróides chegam à Terra a partir do principal cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter devido à interação gravitacional com o Sol e os planetas do sistema solar, diz Robert Jedick, principal autor da Universidade do Havaí em Honolulu. "O problema é encontrar esses pequenos objetos - é difícil, apesar da proximidade deles."
"No momento, não entendemos completamente a composição dos asteróides", acrescenta Michael Granvik, co-autor do trabalho no Instituto de Tecnologia Luleå, na Suécia, e na Universidade de Helsinki, na Finlândia. “As missões geralmente trazem de volta uma pequena quantidade de material de volta à Terra. Os meteoritos tornam possível o estudo indireto de asteróides, mas a atmosfera da Terra destrói materiais fracos quando eles caem. ”
“Os mini satélites são um alvo ideal que permitirá que você traga pedaços grandes de material asteróide, protegidos por uma nave espacial, para que possam ser estudados com cuidado na Terra.”
Acredita-se que os mini-satélites tenham entre 1 e 2 metros de diâmetro e estejam temporariamente ligados gravitacionalmente ao sistema Terra-Lua. Eles podem voar além da Terra ou fazer uma revolução em torno dela, e eventualmente escapar da atração gravitacional do nosso planeta, ou entrar na atmosfera.
Depois de examinar os resultados de pesquisas sobre mini-satélites nos últimos dez anos, Jedik e colegas mostram que as tecnologias existentes podem detectar esses objetos pequenos e em movimento rápido apenas por acidente.
“Os mini-satélites são pequenos e sua velocidade no céu excede a capacidade de detectar a maioria das pesquisas de asteróides”, explica Jedik. "Até agora, encontramos apenas um mini-satélite em órbita ao redor da Terra, este é um objeto relativamente grande
2006 RH120 com um diâmetro de apenas alguns metros."
O LSST atualmente em construção deve entrar em operação nos próximos anos. Espera-se que ele seja capaz de confirmar a existência de mini-satélites e ajudar a rastrear suas órbitas ao redor da Terra. Este trabalho, que faz parte de uma coleção de artigos que descrevem os arredores do sistema Terra-Lua, destaca as possibilidades que surgirão com a descoberta de mini-satélites.
"O LSST é uma ferramenta dos sonhos para detectar asteróides pequenos e de movimento rápido, e esperamos que ele detecte continuamente objetos capturados temporariamente e comece a trabalhar nos próximos cinco anos", diz Jedik. "Ele terá um espelho gigante coletando luz de objetos escuros e uma câmera com um enorme campo de visão que pode cobrir todo o céu pelo menos uma vez por semana."
“Assim que começarmos a encontrar mini-satélites com mais frequência, eles serão os alvos ideais para missões por satélite. Seremos capazes de lançar missões curtas e de baixo custo, e usá-las como campo de treinamento para missões espaciais maiores e permitir que a nascente indústria de mineração de asteróides teste sua tecnologia. ”
"Não sabemos o que serão os pequenos asteróides - blocos monolíticos de pedra, pilhas frágeis de areia ou algo comum", diz Granvik. "Os mini-satélites, que permanecem por tempo suficiente em órbita ao redor da Terra, permitem-nos estudar a densidade desses corpos e as forças que atuam dentro deles, o que nos permitirá resolver esse enigma".
Jedik resume o que foi dito, compartilhando suas expectativas: "Espero que um dia as pessoas vão ao sistema solar estudar planetas, asteróides e cometas, e considero os mini-satélites como os primeiros passos dessa jornada".