Para um robô de pesquisa sério, Baxter parece encantador. A cor vermelha inerente aos carros esportivos, dois braços manipuladores grandes e cautelosos. Seu rosto é uma tela plana que transmite "sentimentos" como vergonha (bochechas vermelhas, sobrancelhas levantadas). Aqueles que desejam podem sentar na frente dele e pedir que ele leia seus pensamentos, corrigindo erros. Ou você pode apontá-lo para os objetos que devem ser levantados. Se ele ficar confuso, ele pode fazer uma pergunta esclarecedora - essa interação aparentemente simples é de fato um grande avanço para o campo promissor da comunicação humano-robô.
Pesquisas semelhantes tornaram a Baxter uma
lenda entre os engenheiros no início de nossa era de robótica avançada. Os carros não são mais limitados pelas fábricas - eles começam a rolar e andar ao nosso lado. Então, precisamos entender como diabos nos comunicamos com eles - e eles conosco. A Baxter é o representante mais importante da vanguarda envolvida nesta edição, fornecendo aos pesquisadores uma plataforma para resolver problemas tão sérios como a manipulação de objetos.
Mas, na semana passada, o fabricante desta máquina, a
Rethink Robotics ,
anunciou repentinamente que planejava restringir a loja, pois as vendas de robôs caíram acentuadamente. (A Baxters foi originalmente desenvolvida para uso em produção, por exemplo, para levantar objetos e colocá-los em uma correia transportadora e, em seguida, adaptada para pesquisa). O anúncio foi uma surpresa para todos, mas provavelmente não foi tão inesperado - o setor está
sobrecarregado com uma grande quantidade de concorrentes que procuram ocupar o mercado.
A Baxter não é a única máquina disponível para robótica; portanto, não serão realizadas pesquisas sobre os problemas de comunicação entre pessoas e robôs. No entanto, Baxter, assim como sua próxima geração de um braço,
Sawyer , são indispensáveis para a pesquisa em robótica. Eles podem não ter esmagado toda a indústria por si mesmos, mas definitivamente se destacaram como pioneiros da região.
"Todos os pesquisadores de robótica de hoje têm seu próprio Baxter ou têm um amigo com o Baxter", disse Stefanie Telex, especialista em robótica da Brown University, que pertence ao primeiro grupo. "Em termos de penetração, é o mais próximo de uma plataforma de manipulação comum para vários laboratórios de pesquisa."
A Baxter tornou-se especial porque era uma solução completa - uma câmera, mãos, grampos e sensores. Ele foi lançado em 2012 e se tornou uma criatura independente que a robótica poderia programar e modificar conforme desejado. Além disso, era extremamente barato, pelo menos para os padrões dos robôs - a Telex comprou a Baxter por apenas US $ 27.000, enquanto outras plataformas robóticas podem custar centenas de milhares de dólares.
Mas isso foi um compromisso. Em geral, existem duas abordagens para criar um braço robótico. Um robô robusto trabalhando em uma linha de montagem opera com alta precisão, conforme necessário - caso contrário, seus carros terão as portas trancadas no teto. Consequentemente, seus mecanismos de acionamento (motores elétricos controlando a mão) são muito caros.
Outra abordagem é abandonar a extrema precisão em favor das sensações. É assim que os
robôs colaborativos , ou cobots, funcionam. Se eles trabalham com pessoas em vez de peças de carros, você está mais preocupado que elas não esmagem o crânio de alguém do que a precisão de 100%. Portanto, embora a Baxter não seja um robô particularmente preciso, seus sensores permitem detectar a aparência do contato com uma pessoa e parar no tempo. Isso o torna ideal para pesquisadores que não desejam que seus robôs os joguem por todo o laboratório.
"Queria deixar Baxter sair porque ele tinha duas mãos e era seguro trabalhar com ele", diz Rodney Brooks, fundador da Rethink. “Não havia necessidade de fechar o acesso a ele para estudantes seniores. Foi possível deixar os alunos com ele a noite toda, e eles trabalham precisamente à noite, e ninguém ficou ferido. ”
Mas não é necessário aceitar a palavra de Brooks: "Essa foi uma de suas qualidades que nos permitiu dar a ele estudantes de graduação e não se preocupar muito com isso", diz Telex.
Assim, os alunos poderiam experimentar as capacidades manipulativas do robô sem medo de complicações. Mas os pesquisadores também começaram a trabalhar com a Baxter como parte da pesquisa de interação humano-robô (HRI). E aqui, pelo menos do meu ponto de vista, inclui o estabelecimento de algum tipo de conexão invisível entre homem e máquina. Ela tem uma tela plana no rosto.
"E todos imediatamente começaram a colocar seus rostos nas telas", diz Brooks. - E muitos pesquisadores estavam envolvidos no HRI. Não planejei isso, estava apenas pensando em pesquisa de manipulação. "
Mas não se pode dizer que manipular objetos e HRI não possam andar de mãos dadas (desculpe pelo trocadilho). Telex usa Baxter em seu trabalho para estudar a interação de pessoas e máquinas de maneiras inesperadas e inexploradas. Por exemplo, seu robô pode fazer uma pergunta esclarecedora se não tiver certeza do que uma pessoa precisa criar.
E não vamos esquecer que, embora Rethink não tenha vendido tantos robôs quanto ela queria, Baxter estava a um passo sério dos robôs industriais volumosos e insensíveis que existiam antes dele. Era mais simples e seguro. "A Baxter provou que os robôs industriais podem trabalhar com segurança com as pessoas da oficina", diz Rick Folk, diretor da Locus Robotics, um fabricante de robôs de armazém. "Mais importante, ele demonstrou que a programação eficaz de robôs não precisa ser complicada, e isso permite uma ampla gama de atividades em robótica colaborativa".
Baxter e seu parente Sawyer entraram em território novo e desconhecido. As empresas americanas estão recorrendo às cobots para acompanhar seus concorrentes. E a competição no campo da colaboração entre pessoas e robôs está se tornando cada vez mais acirrada. “Na Rethink Robotics, imaginamos algo inspirador e prático ao mesmo tempo: oferecer robôs seguros, fáceis de atribuir por meio de interfaces intuitivas, às mãos de qualquer operário de fábrica”, diz Daniela Ras, diretora do Laboratório de Informática e Inteligência Artificial do MIT. "Os robôs Baxter e Sawyer estimularam a comunidade de robótica a ultrapassar os limites dos recursos de manipulação robótica e ajudaram pequenas e médias empresas a organizar sua própria automação".
No entanto, não se segue que amanhã a robótica descubra que os Baxters desapareceram de seus laboratórios. Essas máquinas continuarão a operar como plataformas de pesquisa pioneiras. Repensar a robótica fecha, mas Baxter continuará a viver até que, inevitavelmente, algo melhor do que ele apareça.
"Estamos prontos para a nova plataforma", diz Telex. "Estamos prontos para outra coisa." E isso é normal. Parte do avanço de nosso campo depende de tentar testar nossa tecnologia em novos robôs que não sejam antigos e entender quais problemas comuns existem e como eles podem ser resolvidos para todos os robôs. ”
Adeus Baxter. Você fez um bom trabalho.