Telescópio além do razoável

Pessoalmente, cheguei à conclusão de que o telescópio James Webb carrega muitas invenções, muitos riscos e é um projeto além do razoável. - Estas são as palavras diretas do chefe da comissão de controle independente Tom Young em uma reunião do Comitê de Astronomia e Astrofísica do Conselho de Pesquisa Espacial da Academia Nacional de Ciências dos Estados Unidos em 29 de outubro. No entanto, ele especificou imediatamente que não era um adversário do telescópio e não tinha dúvidas de que o projeto poderia ser concluído com sucesso. De fato, o estado de coisas evoca sentimentos conflitantes - por um lado, este é um projeto interessante que deve dar novas oportunidades à ciência e, por outro lado, exceder prazos e custos alcançou valores verdadeiramente astronômicos. Em geral, a história do projeto faz você pensar na atualidade da tecnologia e nos critérios para quando parar. E, finalmente, as lições de "James Webb" são absolutamente necessárias para aprender, iniciando um projeto muito maior de uma estação orbital próxima da lua.


Foto da NASA / Desiree Stover

Comitês do Comitê do Conselho

Para deixar o comentário de Young mais claro, vale a pena explicar o contexto. Em 2010, quando o projeto do telescópio James Webb violou novamente os prazos e custos anunciados anteriormente, a senadora Barbara Mikulski exigiu um comitê de supervisão independente. Com base nos resultados de seu trabalho, a NASA reestruturou o projeto e garantiu ao Congresso dos EUA que o custo não excederá US $ 8 bilhões, e o telescópio será lançado o mais tardar no outono de 2018. Mas no outono de 2017, os prazos foram transferidos para 2019 e na primavera de 2018 para 2020. NASA, sem esperar pela ira senatorial , montaram uma nova comissão independente por conta própria. Incluía renomados especialistas aeroespaciais, e Tom Young, que trabalhou na Lockheed Martin, tornou-se o chefe.


Tom Young, foto da NASA / Bill Ingals

A comissão concluiu o trabalho em maio de 2018 e apresentou um relatório no dia 31. Com base em estimativas da complexidade e do cronograma do projeto sob vários atrasos, problemas e acidentes , recomendou a data de lançamento para março de 2021. O resultado seria um excesso do teto de 8 bilhões estabelecido pelo Congresso. O relatório também formulou 32 recomendações para melhorar os processos.

Agora estamos adiando para o outono de 2018. Em 29 de outubro, ocorreu uma reunião do Comitê de Astronomia e Astrofísica do Conselho de Pesquisa Espacial da Academia Nacional de Ciências dos EUA. Não é de surpreender que Tom Young tenha falado nisso. O portal SpaceNews cita suas palavras:

Há pessoas que apóiam o JWST a todo custo e há quem apóie, mas ficam indignadas com o aumento em termos e custos. Acredito que o projeto não será encerrado e o processo político não fará nada de mal ao telescópio.

Ele também acrescentou que não descartou "danos colaterais" a outros programas da NASA, mas não previu soluções específicas. Explicação: Agora a NASA e a administração dos EUA estão decidindo se adiam ou cancelam o telescópio infravermelho WFIRST para transferir dinheiro para o JWST.

Sei que agora estamos iniciando projetos, em comparação com os quais James Webb parecerá pequeno. E essas missões devem levar em conta a experiência do JWST. Penso que na próxima década teremos de quebrar o cérebro com esse problema.

Young também falou sobre a complexidade da crença da NASA na validade das recomendações. Foi preciso muito esforço para provar que a NASA pode e deve controlar a preparação para o voo do foguete europeu Ariane 5, no qual o telescópio deve ser lançado. Inicialmente, a NASA alegou que isso era impossível, mas os representantes da comissão conseguiram convencer a agência no final.

Se esse programa não tivesse alto potencial científico e não se referisse a questões de liderança dos EUA, acho que seria encerrado.

Um pesadelo extraordinário

Inicialmente, o telescópio James Webb deveria custar US $ 500 milhões e ir para o espaço em 2007. Porém, as estimativas iniciais do custo aumentaram 19 vezes e os prazos, 14 anos.


Ilustração de Grant Tremblay

Espera-se que agora seja uma pena jogar fora os bilhões de dólares já gastos, para que o James Webb seja lançado e, espero, se torne um excelente telescópio. Mas seus irmãos das grandes missões espaciais estratégicas da NASA estão mostrando um sucesso muito maior. Por exemplo, a Parker Solar Probe, lançada este ano, custou apenas um bilhão e meio. E missões de menor calibre com orçamentos pequenos ficam ótimas contra James Webb - elas começaram a trabalhar em órbita e já encontraram os primeiros exoplanetas do TESS, custaram 200 milhões e economizaram 40 e completaram dois meses antes do previsto. A matemática simples diz que, ao custo do JWST, seria possível lançar quase 50 dispositivos com um orçamento TESS, seis análogos da Parker Solar Probe ou três análogos do rover Curiosity. E suspeito que haveria mais benefício científico nesse caso.

Um humor triste separado reside no fato de que a análise dos adiamentos das datas indica a data de lançamento em 2026. O cálculo, é claro, não é sério, mas na região de 2021 vale a pena lembrar.


Ilustração de Corey S. Powell

Considerações finais

A triste história de "James Webb" leva a várias conclusões:

Os saltos tecnológicos são melhores em dispositivos de teste relativamente baratos. A NASA teve uma ótima experiência com a sonda Deep Space 1, que testou doze novas tecnologias que foram usadas com sucesso em missões subseqüentes. A sonda, aliás, custou apenas duzentos e alguns milhões de dólares aos preços atuais. A Agência Espacial Européia tem um exemplo claro - o sucesso do LISA Pathfinder. Este dispositivo mostra a possibilidade de criar um detector espacial de ondas gravitacionais a partir de vários satélites, e o fato de seu design não ser muito diferente do dispositivo já em funcionamento aumenta a precisão de estimar os termos e o custo do projeto. Sim, é claro, é possível uma objeção de que o “mini-JWST” não seja de muita utilidade, mas é uma questão de projetar o dispositivo e inventar tarefas para ele. A prática é um critério de verdade, e apenas uma implementação bem-sucedida de uma tecnologia mostra sua verdadeira disponibilidade e valor.

Um aumento suave e imperceptível no custo e nos termos do projeto pode ir muito longe, e é necessário ter critérios claros para quando a situação vai além do razoável. Esse conselho, a propósito, é universal, especialmente porque a psique de uma pessoa evita irracionalmente as perdas (lembre-se do experimento de Max Bazerman com uma nota de vinte dólares em leilão). Especificamente, no caso de "James Webb" em 2010-11, o custo aumentou gradualmente de 5 para 6,5 ​​e depois para 8 bilhões. E nessa época eles conseguiram gastar cerca de 3 bilhões, o que, é claro, ficou muito patético jogá-lo fora. E até 2011, uma bifurcação com uma auditoria e uma chance de fechar o projeto não é visível. O documento da NASA de 2006 fornece uma estimativa de 3,3 bilhões, menor que o preço do Hubble, e agora parece uma ilustração muito clara.