O primeiro ensaio clínico do mundo de uma nova imunoterapia celular no tratamento da esclerose múltipla (EM) melhorou os sintomas e a qualidade de vida da maioria dos pacientes.
O tratamento tem como alvo o vírus Epstein-Barr (EBV) e é baseado em uma hipótese formulada por um pesquisador da Universidade de Queensland e do Royal Brisbane and Women's Hospital (RBWH),
professor Michael Pender .
Em 2003, o professor Pender sugeriu que a EM surge do acúmulo de células infectadas por EBV no cérebro e que a terapia direcionada ao EBV pode interromper a progressão da doença.
A imunoterapia celular foi desenvolvida pelo
professor Rajiv Khan e sua equipe no Instituto de Pesquisa Médica QIMR Berghofer, e um ensaio clínico de Fase I foi realizado em colaboração com o professor Pender e seus colegas.
O professor Pender disse que 10 pacientes - cinco com EM progressiva secundária e cinco com EM progressiva primária - receberam quatro doses de tratamento com imunoterapia celular na RBWH.
"Sete desses pacientes apresentaram melhora", disse ele.
"Sem tratamento, esperávamos que seus sintomas continuassem a piorar."
"As melhorias variaram de fadiga reduzida e aumento de produtividade e qualidade de vida a visão e mobilidade aprimoradas".
"Descobrimos que o tratamento era seguro e sem efeitos colaterais graves".
"Nossas informações complementam a crescente evidência de que a infecção por EBV desempenha um papel no desenvolvimento da EM".
O professor Khanna disse que a imunoterapia foi usada pela primeira vez no tratamento de doenças autoimunes.
"Nós já usamos imunoterapia celular no tratamento de vários tipos de câncer e infecções virais", disse ele.
"Este ensaio clínico é um avanço, porque descobrimos pela primeira vez que nossos tratamentos são seguros e mostram melhorias em doenças auto-imunes".
"Este teste abre as portas para a imunoterapia celular no tratamento de outras condições auto-imunes".
"Desde a primeira fase, também descobrimos quais propriedades celulares apresentaram os melhores resultados nos pacientes".
"Agora podemos aplicar esse conhecimento à imunoterapia celular de outras doenças, a fim de tentar fornecer os melhores resultados em todos os pacientes".
Os ensaios clínicos de fase I começaram em novembro de 2015. Um estudo de fase II patrocinado pela Atara Biotherapeutics está planejado em vários locais na Austrália e nos Estados Unidos.
Estima-se que mais de 25.000 australianos sejam afetados pela esclerose múltipla, com sintomas que incluem problemas de coordenação, estabilidade prejudicada, fraqueza dos membros, problemas cognitivos e perda de memória.
A maioria dos pacientes com EM foi diagnosticada com uma forma recorrente de remissão, mas alguns deles desenvolvem uma forma secundária progressiva na qual os sintomas pioram gradualmente.
Desde o início, uma pequena parte é diagnosticada com uma forma progressiva primária.
Existem vários métodos de tratamento destinados a prevenir ataques na remissão da EM, mas há opções limitadas de tratamento para pacientes com formas avançadas de EM.
O professor Khanna disse que a imunoterapia envolve retirar sangue dos pacientes, extrair células T (imunes) e "programá-las" em laboratório para reconhecer e destruir o EBV em pacientes com EM.