Barney acordou ao som de um despertador. O relógio era 6:15 da manhã.
Sua cabeça estava zumbindo um pouco, mas não com um copo de uísque antes de dormir, mas com a falta de sono nos últimos dois dias. No entanto, o pensamento de um assunto importante iminente encorajou Barney, e um banho frio elevou ainda mais seu impulso energético.
Ao descer as escadas, Barney ficou surpreso ao descobrir que ele era o último a tomar o café da manhã.
"Você está atrasado, camarada", Gordon sorriu.
"Espere um minuto", Barney levantou a mão e olhou para o relógio, e então seus olhos se estreitaram em suspeita. "Agora são 6:29, até a hora combinada, mais um minuto inteiro". Você veio antes, e os chefes não se atrasam.
"Esse cara não pode ser enganado", comentou Joe, enviando um pedaço de carne na boca.
Durante o café da manhã, o silêncio reinava na sala de jantar, apenas ocasionalmente perturbado pelo som de garfos e frases fugazes sobre nada. Cada um dos presentes pensou na mesma coisa - no que todos eles tinham que fazer. E, é claro, sobre como essa lição terminará de qualquer maneira.
Tendo lidado com o conteúdo do prato, Reitnov foi até a máquina de café e pediu seu cappuccino diário. Um aroma agradável encheu a sala e, um minuto depois, uma pequena fila se formou em frente ao dispositivo.
"Então", Gordon finalmente quebrou o silêncio, bebendo cuidadosamente uma bebida quente. - Hoje estamos partindo para o porto.
Ele levou a mão ao queixo, passou os dedos lentamente pela barba e continuou:
- Daqui para ele cerca de dois mil quilômetros ... talvez até um pouco mais. Primeiro descemos para Alpha e depois vire à direita na bifurcação.
Ouvindo o nome de sua base, Reitnov começou a mergulhar em memórias, novamente perdendo mentalmente os eventos que aconteceram naquela mesma noite. No entanto, um gole muito grande e desleixado queimou desagradável a língua e voltou à realidade.
"Agora sobre o nosso transporte", continuou Gordon. - Eu proponho uma votação. Podemos mergulhar em um veículo espacial e chegar confortavelmente ao destino. Ou podemos ser distribuídos entre todos os veículos que temos, mas depois perderemos velocidade. - ele olhou para todos. - seus pensamentos?
O novo veículo espacial poderia desenvolver significativamente mais velocidade do que o resto, além disso, a distância entre eixos sugeria um pouco o fato de que é quase impossível ficar preso nele. No entanto, uma coluna de três veículos espaciais parecia uma opção mais confiável, na qual todos concordavam por unanimidade.
"Ótimo", Gordon assentiu. "Isso nos atrasará, mas hoje não temos pressa em chegar ao porto." Portanto, a estrada deve levar cerca de vinte e cinco horas de tempo puro, desde que nos movamos na velocidade máxima que pequenos rovers podem desenvolver. No entanto, ir ao limite não é uma boa ideia.
Joe e Scott assentiram com isso.
- Então, você pode adicionar com segurança sete ou oito horas. Além disso, paradas forçadas por razões naturais e compreensíveis - mais uma hora ou um pouco mais. Além disso, teremos que passar a noite na estrada se quisermos chegar ao Porto frescos e acordados, sem exceção.
Gordon recostou-se na cadeira, jogou as mãos atrás da cabeça e olhou para o teto.
"Em geral", disse ele, sem tirar os olhos da lâmpada, "espero que cheguemos lá amanhã à noite depois do anoitecer."
Joe bocejou enquanto cobria a boca com a mão e coçava o nariz com os dedos. Então ele esfregou os olhos sonolentos, olhou para todos e cutucou ligeiramente Scott, que estava sentado ao lado.
"O foco está quebrado em nosso veículo espacial", lembrou. - Precisamos olhar para o kit de reparo no hangar, talvez possamos consertá-lo rapidamente.
"Bom", Gordon assentiu. - O que mais precisa ser feito antes de enviar? Estocar água?
"E comida", Barney imediatamente se animou. - Eu vi algum tipo de metralhadora no hangar, é provável que ele apenas dê rações de acampamento antes de sortias.
"Tudo bem", Gordon se levantou e esticou as articulações. "Por que não fazemos isso agora?"
Uma vez no hangar, Barney decidiu imediatamente verificar sua versão sobre a máquina. Para seu grande prazer, a versão acabou sendo verdadeira e logo os três veículos foram reabastecidos com o número necessário de rações e água potável. Barney calculou as doses para que houvesse comida suficiente no caminho de volta e com uma pequena margem. Ele tinha água suficiente para que todos tivessem o suficiente por pelo menos uma semana. No começo, ele queria tomar ainda mais provisões, mas depois decidiu que, na melhor das hipóteses, no Porto, elas não precisariam e, na pior, teriam comida suficiente para a viagem de volta.
Joe e Scott vasculharam todas as caixas, mas o kit de reparo para os holofotes nunca foi encontrado. Tendo coçado a cabeça, Joe chegou à conclusão de que o colapso não era tão crítico a ponto de deixar o veículo espacial no hangar por causa disso. No final, a "camisola" funcionou corretamente.
Uma hora depois, todos os preparativos foram concluídos. Os mecânicos verificaram cuidadosamente todos os sistemas de cada veículo espacial e emitiram um veredicto positivo. Você poderia ir.
As primeiras horas da viagem passaram sem aventuras e foram acompanhadas por uma inspiração agradável, que invariavelmente acompanha o início de cada viagem e gradualmente se torna fadiga à medida que você se afasta do ponto de partida. Gordon já havia começado a sentir esse cansaço, mas, apesar de o veículo espacial estar no piloto automático, segurava o volante e não se distraía da estrada.
Mais perto do jantar, Barney começou a acenar com a cabeça, e então não aguentou mais, e foi para o fundo do veículo para tirar uma soneca. Isaac examinou por um tempo as paisagens que passavam pelo capacete da realidade virtual, acostumando-se a controlar a arma, que, no entanto, lhe parecia bastante simples e rapidamente entediada. Ele jogou o capacete para trás, acomodou-se confortavelmente em sua cadeira e logo cochilou também. Emilia sentou-se ao lado dela e olhou pela janela, batendo o ritmo com o pé e movendo os lábios quase imperceptivelmente, cantando algum tipo de melodia.
Os quatro montaram em um veículo de combate na cabeça do comboio.
Reitnov e Angus andavam em um dos veículos expedicionários, e a conversa também não se manteve - ambos não tiraram os olhos da estrada monótona e pareciam estar sob hipnose.
E somente no veículo espacial de Joe e Scott o silêncio ainda não foi estabelecido.
"O que você acha", outra pergunta "engenhosa" amadureceu na cabeça de Joe, "é possível acender um cigarro com uma injeção de plasma?"
"Se apenas este sopro é a última coisa para você", sugeriu Scott.
Mas Joe não estava satisfeito com esta resposta.
Porque? - Ele não desistiu. - Afinal, em algum lugar deve haver um limite de temperatura? E, se você segurar a ponta do cigarro claramente ao longo dessa borda, poderá incendiá-lo e, ao mesmo tempo, seu rosto não ficará com fumaça.
"Bem", Scott hesitante coçou a cabeça. - A probabilidade disso ...
- Sim, o que a probabilidade tem a ver com isso? Eu estou falando sobre a possibilidade em princípio.
Scott coçou a cabeça novamente.
"Bem ... sim, n-provavelmente você está certo."
Joe queria sorrir presunçosamente, mas então um novo pensamento veio a ele, ainda mais brilhante que o anterior.
"E se", ele até sentiu um batimento cardíaco rápido ao perceber a grandeza desse pensamento, "duas acusações colidirão - comuns e grandes, da mesma arma?"
"Sim, a mesma coisa, se encontrarmos você", Scott aparentemente não gostou da pergunta. "Você vai correr mais longe, como se nada tivesse acontecido, mas isso me achatará em seu estômago."
"Você acha que a energia cinética de um sistema de cargas de plasma é descrita pelas mesmas leis físicas que para corpos absolutamente rígidos?"
Scott olhou para baixo e deu um tapinha na barriga saliente.
"Eu não sou um corpo absolutamente rígido."
Joe olhou para ele e um sorriso apareceu em seus lábios.
- Então tudo converge. Nesse caso, reformulo a pergunta - quantas fotos pequenas são necessárias ao mesmo tempo para conter uma grande?
A resposta de Scott não demorou a chegar. Ele gostou deste teste de perguntas tolas - serviu como excelente entretenimento desde o início da jornada.
- Tudo é extremamente simples. Só é necessário simplesmente dividir o poder de um tiro grande pelo poder m de um pequeno.
"Suponha", Joe concordou. "Deixe dez ... não, quinze tiros pequenos equilibram um grande." O que acontecerá então - as cargas de plasma simplesmente param e caem no chão?
Provavelmente.
"Ou eles vão se separar e voar de volta?" Joe apertou os olhos, como se estivesse tentando confundir um camarada com uma pergunta complicada.
No entanto, Scott estava calmo e confiante.
"Não", ele respondeu. "Eu acho que eles vão cair."
Joe queria dizer outra coisa, mas a voz de Gordon nos alto-falantes à sua frente:
- Pessoal, existem vários quilômetros até a bifurcação, mas agora, diante de nós, haverá um gramado espaçoso com uma boa visão geral. Proponho parar e esticar os ossos, ao mesmo tempo, fazer outras coisas igualmente importantes.
O que você está fazendo? - Eu não entendo Joe. "O que, certo no gramado?" Eu não sou tão bom para você ...
"Você vai deixar o veículo espacial e ninguém vai vê-lo." Gordon não estava com humor para brincar. - Em geral, como você gosta dessa opção?
Poucos minutos depois, todo o grupo respirava ar fresco e fazia exercícios, sem esquecer de ligar os radares nos três rovers primeiro. As leituras dos sensores foram unânimes - nada ameaçava a vida dos colonos.
Limpando os olhos sonolentos, Barney alisou os cabelos, despenteado após um breve sono, e começou a espiar a orla da floresta, para a qual havia duzentos metros ou até um pouco mais.
"Interessante", disse ele baixinho, quase num sussurro, coçando a cabeça, "por que a floresta tem limites tão claros?" Por que há árvores crescendo, mas não neste prado?
Isaac, que amassou o pescoço a alguns passos dele e ouviu tudo perfeitamente, também coçou a cabeça e pensou bastante.
"Isso é estranho", continuou Barney. - Como se essa limpeza fosse deliberadamente limpa. Ei, Alex, havia alguma chance de alguma escavação ou outra pesquisa planejada?
Reitnov, que estava terminando um negócio importante, espiou por trás do veículo espacial, apertou a mosca e foi até o camarada.
"Não aqui", disse ele. "Pelo menos nesses três meses, nem sequer viemos aqui uma vez." As escavações foram realizadas no sudeste de Alpha, onde passamos a maior parte do tempo.
"O que te incomoda?" Joe entrou na conversa. - Bem, eles crescem lá, mas não aqui. Deveria haver um limite em algum lugar, ou você acha que eles deveriam crescer em todos os lugares, caso contrário, é suspeito? Seu bigode também cresce apenas debaixo do nariz.
"Sim, algo assim", disse Barney. - Suspeita.
Rytnov deu de ombros e virou-se para caminhar até o veículo espacial e pegar um pouco de água, mas seu olhar deslizou pelo rosto do médico e, por algum motivo, permaneceu nele. Angus parecia estar prestes a dizer algo, mas ao mesmo tempo como se ele não quisesse fazer isso e se forçou a permanecer calado. Sentindo o olhar de Raytnov em si mesmo e encontrando seus olhos, ele finalmente decidiu lançar sua voz.
"Tanto quanto eu sei", disse ele. - Nesse local, planejava-se construir outra plataforma de lançamento.
- E de onde vem essa consciência? - apertou os olhos de Joe. - Você meio que disse que deveria estar nos observando e não estar ciente de outros planos para o desenvolvimento deste planeta.
"Você está certo, eles não me informaram", o médico concordou, e sua voz tremia um pouco. - Mas, trabalhando lado a lado com outras pessoas na corporação, mais cedo ou mais tarde você descobrirá certos pontos. Rumores, em outras palavras.
Joe assentiu, parou por um segundo e quis dizer mais alguma coisa, mas foi interrompido por um súbito alarme da cabine de um rover de combate. Depois de alguns segundos, os radares de dois outros rovers se juntaram a ele. Dentro de um raio de cem metros havia um predador.
- Em alguns lugares! Gordon gritou, olhando em volta. Certificando-se de que todos estavam seguros, ele rapidamente pulou no táxi e fechou a porta atrás de si.
A bifurcação ficou para trás e, durante todo o tempo da jornada, os colonos não tiveram um único problema. O incidente no gramado não foi aberto, porque os radares diminuíram tão repentinamente quanto se intensificaram - aparentemente, o lobo ou outro animal caiu na área de detecção por um momento e desapareceu imediatamente. No entanto, ninguém queria tentar o destino, então eles decidiram fazer outras paradas apenas em caso de necessidade urgente.
O relógio mostrava 20:16. O sol estava se inclinando cada vez mais no horizonte e logo se esconderia atrás de sua linha. Gordon, pensando um pouco, decidiu não esperar o anoitecer e parar novamente. Eles dirigiram continuamente por mais de dez horas, e havia razões muito mais importantes do que o aquecimento de juntas rígidas.
Gordon dirigiu um pouco para o lado da estrada, para que outros rovers pudessem acompanhá-lo e ficar ao lado dele, depois olhou para o radar, girou o som ao máximo e se levantou. Os outros seguiram seu exemplo, e logo todos ficaram na rua e olharam com os olhos para lugares adequados nas proximidades.
"Lembro-me dessa estrada", disse Joe, espiando a distância e acariciando o fusível da máquina, que ele acabara de levar com ele por precaução. - Um pouco mais adiante, haverá a mesma árvore que bloqueou nosso caminho e onde quase morremos.
"Exatamente", Scott confirmou, voltando do mato mais próximo. "N-claro, ainda t-lá."
"Sim, se ninguém o removeu."
Rytnov silenciosamente ergueu os olhos para o canhão no teto do veículo espacial, como se estivesse se perguntando se ela poderia aguentar o cano. Barney seguiu seu olhar.
"Acho que podemos abrir o caminho", sugeriu. "Nem uma única árvore pode suportar um golpe de plasma."
Joe assentiu. No entanto, uma certa preocupação foi lida em seus olhos.
O sol estava tendendo para o horizonte cada vez mais. Antes do primeiro crepúsculo, não era muito longo, e isso, por sua vez, significava a aparência iminente dos titãs. No entanto, agora a rua estava surpreendentemente quieta, como se alguém tivesse desligado todos os sons da natureza. O vento desapareceu em algum lugar, os galhos das árvores congelaram e pararam de mover as folhas. Até os pássaros não voaram sobre suas cabeças. O silêncio reinou foi muito parecido com a calma antes da tempestade e esmagou pesadamente.
"Tudo bem", Gordon olhou para o relógio e depois olhou para os camaradas. - oito e meia. Mais uma hora e meia, e os titãs saem de seus buracos. Até este momento, seria bom decidir o que faremos à noite. Dormir, como sempre, não funcionará.
- opções? - Barney perguntou brevemente.
- Existem dois deles. Obviamente, teremos que lutar contra os titãs. A questão é se faremos isso ao longo do caminho ou tomaremos alguma posição.
- Prós e contras? "Barney era um guerreiro lacônico."
"Não nos permitiremos estar cercados pelo movimento", Gordon também falou apenas sobre o caso. - Isso é uma vantagem. Chegue ao Port mais rápido, isso também é uma vantagem. Não vejo outras vantagens.
"Mas o movimento não é tão conveniente para conduzir um tiro apontado", sugeriu Emilia, e, a julgar pelos acenos afirmativos de seus companheiros, ela estava certa.
"Isso é um sinal de menos", Gordon concordou.
"Mas a principal desvantagem", disse Joe, examinando seu veículo espacial sem holofotes, "é que veículos pequenos, especialmente os nossos com Scott, serão extremamente vulneráveis, assim como os pilotos dentro deles".
Gordon acenou com a cabeça novamente. Lembrou-se perfeitamente do que o titã havia feito com um dos rovers na base militar.
"Tudo bem, mas se pararmos e tomarmos uma posição", continuou Barney, "pequenos veículos móveis não serão menos vulneráveis".
"Por que diabos com eles, com os rovers", Joe acenou com a mão. "Nós não estaremos neles." Todos nós vamos entrar nessa coisa grande e nos revezarmos disparando tropas inimigas.
Ele colocou as mãos nos quadris e olhou para a pistola de plasma.
"Eu também acho que seria mais razoável", Emilia concordou com ele. "Mesmo que não possamos proteger um dos rovers, ou ambos, não perderemos pessoas".
"E a armadura de um grande veículo espacial suportará o impacto de um titã?" - Na voz de Isaac foi ouvida dúvida.
O silêncio reinou por alguns segundos. O vento finalmente se fez sentir, e em algum lugar acima de suas cabeças as folhas farfalharam. Barney olhou para cima, respirou fundo e quebrou o silêncio.
"Não se preocupe assim", sua voz era completamente calma. - Você olha para este carro e depois se lembra de como terminamos com os titãs no dia anterior. Não há problemas previstos, eu prometo.
"Bom, então eles decidiram", Gordon olhou para o relógio novamente. - Então, pelas cabines, temos tempo para andar um pouco mais.
Cerca de uma hora depois, eles dirigiram até a mesma árvore que estava bloqueando o caminho, e que Scott mencionou em sua história. O sol já havia se escondido completamente atrás do horizonte, no entanto, seus raios ainda iluminavam a extremidade oeste do céu, impedindo que a escuridão finalmente se instalasse.
Mas, apesar do crepúsculo, tudo estava quieto. Os radares ainda não capturavam um único animal grande por perto, e de tempos em tempos cada colono tinha dúvidas sobre a saúde técnica dos dispositivos.
"Essa é a árvore", disse Barney, ativando o link de rádio entre os rovers. - Não foi a lugar nenhum.
Emilia levantou-se do assento atrás de Barney, apoiou-se no apoio de cabeça e suspirou com entusiasmo. O tronco da árvore era tão espesso que podia cortar um arco por onde os três vagabundos passariam ao mesmo tempo.
"Bem, sopre com seu canhão", Joe ouviu do transmissor.
"Espere", Gordon levantou a mão, sem prestar atenção ao fato de que seu interlocutor não pôde ver esse gesto. - Tive outra ideia.
Ele pensou por algum tempo e apenas examinou cuidadosamente o obstáculo.
"Qual é a idéia, Gordon?" - a voz de Reitnov quebrou o silêncio. - Recepção, posso ouvir?
Sim. O tronco é grosso o suficiente, mesmo para titãs, para que possa ser usado como parede.
"Exatamente", Barney pegou o pensamento. - Dessa forma, excluiremos uma das áreas que potencialmente precisarão ser controladas.
Gordon concordou com a cabeça.
"E protegeremos pequenos vagabundos se os colocarmos entre nós e o tronco da árvore." Assim, eles estarão fora do alcance dos titãs.
"Parece razoável", após uma breve pausa, Joe confirmou e pressionou suavemente o pedal do acelerador.
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