Era a terceira hora da noite. O céu estava nublado com nuvens densas e tornava a rua ainda mais escura.
O silêncio reinou no cockpit do veículo espacial. Os radares ainda não registravam grandes animais nas proximidades, e o gráfico de ruído mostrava valores quase zero, observando apenas ocasionalmente o raro e silencioso canto dos grilos e o farfalhar das folhas.
Gordon mais uma vez pegou o painel e certificou-se de que o botão de volume estivesse girado ao máximo. Depois, ele garantiu que o sistema de áudio rover ainda estivesse funcionando corretamente e transmitisse todos os sons para fora. Gordon estava pronto para jurar que, mais do que tudo, ele sonhava em ouvir os barulhos habituais da noite Demetrion, como as folhas farfalhantes de árvores poderosas, o canto de grilos, o uivo de lobos e até o rugido dos titãs que se tornaram familiares. O silêncio colocou muita pressão nele.
Barney por muito tempo não tirou o capacete e não soltou o joystick responsável pelo controle da principal arma de plasma. Quando ele virou a cabeça para olhar em volta, a arma também girou, e Barney estava com muito medo de que mais cedo ou mais tarde um ou mais acionamentos elétricos quebrassem e mais controle se tornasse impossível. Mas toda vez que ele queria tirar o capacete e deixar os passeios descansarem, algo lhe parecia distante, e ele continuava a olhar atentamente para os arbustos e procurar as silhuetas entre os troncos das árvores.
Rytnov se acomodou confortavelmente em uma poltrona atrás de Gordon, abaixou a parte de trás da cabeça no encosto e fechou os olhos. Mas pensamentos perturbadores o impediram de cair no sono, e ele periodicamente abriu os olhos e olhou para a escuridão através da vigia. Então ele olhou para as telas do sistema de navegação noturna, certificou-se de que o titânio não estava à espreita na vizinhança e fechou os olhos novamente.
Isaac, sem perceber, já estava girando uma garrafa de água vazia nas mãos por vários minutos - ações monótonas o ajudaram a organizar melhor seus pensamentos. E ele pensou, como Gordon, apenas que o mar estava muito quieto. Suspeita silenciosamente.
Scott, seguindo o exemplo de Barney, colocou o capacete e olhou em volta. Várias vezes ele teve certeza de ter visto o titânio ou mesmo o grupo deles e estava pronto para puxar o gatilho, mas no último momento ele parou. Então ele olhou por alguns minutos para o lado onde, supostamente, estavam os predadores, e se certificou de que ele apenas imaginava. Após outro incidente desse tipo, ele decidiu tirar o capacete, pois sua condição de saúde piorava devido a uma constante adrenalina.
Joe sentou-se ao lado de Scott e comeu uma porção extra da ração da noite. Antes disso, ele não cobriu a boca a noite toda e conversou muito - aparentemente, isso o ajudou a se sentir mais calmo e de forma alguma trair que estava um pouco assustado.
Angus sentou-se na traseira do veículo espacial e olhou pensativo de um colono para outro. Parecia que ele estava completamente calmo e não pensava nos titãs nem no silêncio opressivo. Especialmente, seus olhos caíam em Reitnov, e então sua expressão mudou um pouco, mas ninguém percebeu.
E apenas Emilia conseguiu adormecer docemente em uma das camas na parte de trás do veículo espacial.
Angus ajeitou os óculos na ponta do nariz e olhou para Reitnov novamente, sorrindo estranhamente. Ele queria tirar um tablet do bolso interno do macacão, mas de repente percebeu um flash estranho na janela. A escuridão desapareceu por um segundo, dando lugar a uma luz branca brilhante e novamente inundou tudo ao redor. E depois de um momento, Angus pulou no lugar do barulho repentino e ensurdecedor que foi reproduzido pelo sistema de áudio rover. Isaac largou a garrafa das mãos, Emilia deu um pulo e começou a olhar em volta confusa, e Reitnov, que acabara de cochilar, acordou abruptamente.
Segundos depois, começou uma tempestade, acompanhada por fortes chuvas e trovões. Parecia que o epicentro de uma tempestade estava diretamente acima de sua cabeça.
As telas do sistema de navegação noturna escureceram rapidamente, incapazes de romper uma parede d'água e a visibilidade tornou-se quase nula. Milhões de gotas de água criaram uma aparência de ruído branco; portanto, o gráfico do som também não deveria mais ser contado. Agora só era possível confiar no radar e na sorte.
"Tudo bem", resmungou Gordon, reduzindo o som a ponto de não ensurdecer o próximo trovão. "Isso era algo que nos faltava agora." Alguma coisa?
"Não, não brinca", disse Barney, mas ele não tirou o capacete.
"Está certo", concordou Scott, mas tinha certeza de novo que seu olhar aguçado havia arrancado algo do véu da água.
Reitnov, Isaac e Joe também vestiram seus capacetes e assumiram o controle dos três canhões restantes. A visibilidade era quase zero.
"Ei pessoal", disse Barney depois de um tempo. - Parece certo, duzentos e quarenta graus. Parece-me, ou há algo lá?
Dos "caras", apenas Isaac e Scott foram capazes de olhar na direção indicada, porque as armas, controladas por Reitnov e Joe, estavam orientadas em outras direções.
Isaac estreitou os olhos, como se isso pudesse permitir que ele visse melhor. Para sua surpresa, o inteligente sistema de mira reconheceu isso como um dos gestos de controle e aumentou a escala da imagem - agora ele podia ver melhor os detalhes.
- Bem, o que é isso? Emilia perguntou impaciente, e sua voz sentiu um desconforto. Titãs?
Ninguém respondeu. Emilia se encolheu, sentiu arrepios nas costas e olhou para o relógio. Eram 2:23. "Por que eles ainda não apareceram?" - ela pensou e olhou para o teto, ouvindo a batida surda e sutil de quedas grandes.
"Não", disse Isaac finalmente. - Não há nada lá. A propósito, se você for vesgo, a imagem é redimensionada.
O resto imediatamente seguiu o conselho e acenou com a cabeça. As armas assentiram também.
"E há um interruptor sob o polegar da mão direita", disse Scott. - Ele é responsável por ligar o termovisor.
Barney parou de apertar os olhos e a escala da imagem voltou ao original. Ele sentiu o interruptor sob o dedo e o moveu para outra posição. Os tons de cinza ficaram azuis - a chuva estava fria - mas não houve mudanças globais na imagem. O espectrômetro não detectou nenhuma mudança de temperatura.
"Nem uma alma ao nosso redor", disse Barney, examinando cuidadosamente todas as direções. "Pelo menos não um único animal de sangue quente."
Gordon examinou cuidadosamente os monitores noturnos, que também trocaram para o modo espectral. Os titãs eram máquinas de matar a sangue frio, mas não possuíam sangue frio. O termovisor deveria ter notado eles, e isso tranquilizou Gordon um pouco.
"Espere", disse Barney de repente. - A oitenta graus, há algo lá. Muito longe, quase impossível de distinguir. Algum tipo de figura avermelhada. Parece ser um lobo.
"Sim, eu também vejo", Reitnov e Joe confirmaram em uníssono. Agora, a ação ocorreu em sua área de cobertura.
Barney olhou com desconfiança. A imagem aumentou a propósito - ele não está acostumado a essa função útil. Agora Barney pensava que os lobos eram na verdade três, e logo ele finalmente se convenceu disso.
Os lobos se comportaram de maneira estranha - correram aleatoriamente em torno de um ponto, pularam, caíram e ressuscitaram. Barney instintivamente esticou o pescoço, tentando entender pelo menos alguma coisa, mas além das três figuras mal iluminadas pelo termovisor, ele não viu nada. De repente, um lobo voou literalmente acima do solo - não era como um salto, o lobo saiu da superfície muito suavemente. E no segundo seguinte ele foi literalmente dividido em dois, e sangue vermelho quente começou a derramar no chão a partir da metade que ainda pairava no ar.
"Você ... viu isso?" - Barney ouviu sua voz e não a reconheceu.
Emilia sentiu novamente os arrepios nas costas, misturados com o frio. Não havia necessidade de pedir detalhes - ela mesma viu tudo perfeitamente em um dos monitores "camisola".
"O lobo foi dividido em dois", Joe concluiu.
"Mas o que foi isso?"
Gordon coçou o queixo, pensativo e nervoso.
"Era titânio", ele disse calmamente, quase em um sussurro.
"Mas por que não o vemos então?" - Barney continuou fascinado ao assistir a batalha de dois lobos e algo invisível.
"Eu não sei", Gordon deu de ombros. "Mas o que mais poderia ser?" Alguma idéia? Alex?
"Eu também acho que é titânio", ele concordou. "Mas sério, por que não o vemos?"
Angus desviou o olhar dos monitores e notou o olhar de Reitnov, que tirou o capacete.
"Droga", resmungou Joe. "Se eu acreditasse em Deus, teria me enganado."
Reitnov continuou olhando interrogativamente para o médico. Mas Angus não respondeu, apenas ajeitou os óculos na ponta do nariz novamente e coçou a cabeça. Então ele olhou novamente para os monitores, perplexo.
"Os titãs são de sangue quente", disse ele finalmente. "Mas não sei dizer por que o termovisor não os registra." Existem duas opções: ou não sabemos nada sobre elas ou não há titânio na direção indicada.
"O lobo se despedaçou pelo vento?"
"A propósito, o vento é de trinta metros por segundo", observou Scott, mas imediatamente amaldiçoou sua capacidade de falar em sua mente. Obviamente, trinta metros por segundo não é suficiente para quebrar o lobo.
Angus olhou para baixo e deu de ombros.
"Eu não sei", ele admitiu. - Eu posso assumir que os titãs não são passíveis de análise espectral devido à estrutura especial do crescimento da pele e dos ossos.
"Seja como for", Barney disse novamente, "a bagunça está se movendo em nossa direção." Os lobos parecem ter voado.
Duas silhuetas vermelhas nas telas do sistema de navegação noturna se moveram rapidamente na direção do veículo espacial. Alguns segundos depois, o radar anunciou a aproximação de dois grandes predadores. E depois de outro momento, um terceiro ponto apareceu no radar.
Barney olhou de novo. Os lobos já estavam perto o suficiente para distinguir suas partes do corpo, e não apenas ver uma figura avermelhada abstrata. Mas ainda não havia nada por trás deles.
O dedo de Barney procurou o interruptor espectral e o colocou em sua posição original. O termovisor desligou, e Barney finalmente viu o que aterrorizava os formidáveis predadores e os fazia fugir. Mais precisamente, apenas uma silhueta embaçada era visível e era impossível dizer se pertencia a um titã ou outra criatura de tamanho comparável, mas Barney não pensou nisso. Reflexos o levaram e, sem dizer uma palavra, ele puxou o gatilho sem tirar os olhos da silhueta.
Um brilhante coágulo de plasma cegou-o por um momento, mas partiu rapidamente. E então o tempo pareceu desacelerar. Barney ficou fascinado com o coágulo, e pareceu-lhe que ele estava voando por vários segundos. E quando o plasma se aproximou de seu alvo, o iluminou por um momento. Não havia dúvida - era de titânio.
No termovisor, outra imagem pode ser observada - um objeto redondo branco brilhante com bordas vermelhas se afastou rapidamente do veículo espacial. À medida que se afastava, tornou-se menor e parecia que logo se tornaria um pequeno ponto e desapareceria. Mas então algo inesperado aconteceu.
Um pequeno ponto explodiu repentinamente e muitas gotas de líquido quente saíram dele. Era como um balão cheio de água. Os lobos, que um segundo atrás haviam feito uma retirada tática com as caudas dobradas, pararam subitamente e se viraram. E depois de um segundo eles atacaram o inimigo, que não representava mais perigo para eles. Apenas dois pontos foram exibidos no radar.
"Era titânio", concluiu Barney, embora isso não fosse necessário. Agora era óbvio para todos.
"Graças a Deus", Emilia suspirou e recostou-se aliviada.
Joe bufou. Ficou claro que ele preferia glorificar os talentos de tiro de Barney e a habilidade dos engenheiros e mecânicos que criaram esse veículo espacial. Barney tirou o capacete, cobriu os olhos e, cansado, jogou a cabeça para trás.
Gordon bateu um ritmo com os dedos no apoio de braço e olhou pensativo para o radar. Então ele estendeu a mão e acrescentou um som. O interior do veículo espacial estava cheio do som da chuva.
"Eu não gosto", sussurrou Reytnov de seu assento, e Gordon assentiu. "Eu não gosto nada disso."
Barney massageou os olhos e estalou o pescoço. Ele também não gostou da situação. A incapacidade dos termovisores de detectar criaturas é outra metade do problema. A segunda metade também teve uma incapacidade quase total de perceber os titãs devido à chuva do inferno. Restou apenas confiar no radar e ouvir os sons ao redor do veículo espacial.
E a decisão de Gordon de aumentar o volume acabou sendo muito, muito boa, porque algo aborrecido, muito semelhante a um rugido abafado, foi adicionado ao ruído de uma tempestade e vento forte. Barney colocou o capacete novamente e começou a olhar em volta, desta vez sem sequer ligar o termovisor.
Por um tempo, nada aconteceu e nenhum som estranho foi misturado com o ruído de uma tempestade. E então o rugido repetiu, e desta vez soou mais perto.
"Está para trás", disse Emilia, confiante, sentada na traseira do veículo espacial. "Eu sinto esse estrondo diretamente."
Barney obedientemente virou o canhão para trás, mas viu apenas um cano caído. Mais precisamente, sua forma. Depois de um minuto, o rugido ecoou novamente. Barney continuou procurando pelo menos alguma coisa entre os arbustos, mas sem sucesso. Joe, que estava no comando do pequeno canhão traseiro, também começou a espiar à distância, mas também sem sucesso. Eles estremeceram quando o radar emitiu um som agudo e desagradável, alertando para a aproximação de outro predador. Agora, a tela mostrava novamente três pontos, um dos quais se aproximava do centro de coordenadas por baixo.
"Ele realmente está atrasado", confirmou Gordon. "Barney, algo visível?"
"Nada além disso ..." Barney conteve a maldição que já havia se preparado para sair de sua língua. "Além daquele baú." Ele bloqueia toda a revisão.
Joe consentiu, confirmando suas palavras. O ponto, enquanto isso, foi se aproximando gradualmente do centro.
"Sessenta metros ... cinquenta", a voz de Gordon estava estranhamente calma. Quarenta metros.
Rytnov levantou-se e apoiou-se no encosto de cabeça da cadeira de Gordon, como se não acreditasse em seus ouvidos e desejasse verificar independentemente a precisão das informações. Como se viu, Gordon não enganou - e agora o predador já estava a apenas trinta metros do veículo espacial.
"Ainda nada", Barney, ao contrário de seu amigo, estava claramente nervoso.
Gordon deu partida no motor.
"Vinte metros ... ele parou."
Um silêncio pesado pairou por vários segundos no ar. Parecia que até a chuva parou por um tempo. E então um novo rugido literalmente surpreendeu a todos, e Gordon abruptamente desligou o som. Barney quase derrubou o joystick.
- quinze metros! A voz de Gordon parou de soar calma.
- Sim, não há nada lá, exceto um baú! - gritou Joe.
Os lobos se distraíram da refeição, avaliaram a situação sobriamente e tomaram uma decisão sensata de se aposentar. No dia seguinte, seus estômagos receberam trabalho. Apenas um ponto permaneceu no radar, que se aproximava lentamente do centro de coordenadas.
Barney de repente emitiu um som estranho, como um pato gritando de surpresa. Ele levantou a cabeça, como se tentasse distinguir a lua escondida atrás de camadas de nuvens, que, aliás, não estavam na de Demetrion.
Treze metros!
"Ele escalou uma árvore", Barney sussurrou e abriu a boca em surpresa. "Como ele chegou lá?"
Joe também levantou a cabeça e assobiou surpreso.
O titã ficou no tronco de uma sequóia caída e olhou em volta. O baú era três vezes mais grosso que ele, e Barney mal podia acreditar em seus olhos. Ele não podia acreditar que um predador enorme e aparentemente desajeitado pudesse superar calmamente esses obstáculos. Enquanto isso, o predador abaixou a cabeça e notou uma lata grande e duas pequenas. Por alguma razão, sua atenção foi mais atraída pela grande.
Barney não ficaria surpreso por um tempo particularmente longo e já estava se preparando para um tiro, mas ficou cego por um flash repentino e muito brilhante, seguido por um monstruoso poder de trovão. Uma rajada de vento levantou as folhas que caíam no chão e as girou em uma dança selvagem. Quando Barney recuperou a capacidade de ver, o titânio não era mais visível.
Oito metros! "O som da tempestade de Gordon era quase inaudível."
Rytnov olhou para um dos monitores e começou. O titã estava se aproximando rapidamente e parecia que ele estava pronto para engolir o veículo espacial como um todo, sem sequer mastigá-lo. Esse indivíduo era muito maior que todos os anteriores.
E no instante seguinte, Rytnov perdeu o equilíbrio e caiu em sua cadeira devido à forte aceleração do veículo espacial. A distância até o predador começou a aumentar rapidamente, mas Gordon parou quando ficou igual a sessenta metros.
"Por que não estamos seguindo em frente?" - perguntou Angus, inquieto. - Agora vai nos alcançar!
"Porque você não pode ver nada!" - Gordon retrucou. Ele tinha medo de sair da estrada para um lado pantanoso e esperava poder usar o tempo ganho para mirar adequadamente.
No entanto, o titânio rapidamente perdeu o interesse no veículo espacial recuado e mudou para os que estavam perto da árvore. Com um poderoso golpe de sua pata, ele deformou o corpo de um deles, não encontrou nada comestível e se dirigiu para o outro. Os rovers expedicionários estavam completamente indefesos contra um formidável predador.
"Eu não o vejo", disse Barney, olhando para o véu da água.
"Ele ficou junto à árvore", adivinhou Gordon. - Nossos vagabundos choraram.
"Aproxime-se", disse Barney.
Gordon deu marcha à ré.
- Talvez não valha a pena? - lançou uma voz Emilia. "Talvez o inferno com os rovers?"
"Aproxime-se", repetiu Barney com uma voz que não podia ser negada.
Gordon pressionou o pedal do acelerador. O radar mostrou que a distância do predador estava diminuindo lenta mas seguramente. Quando chegou a vinte metros, o veículo espacial parou. .
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