Vinte anos atrás, em abril de 1999, a Microsoft atualizou sua linha IntelliMouse de dispositivos de entrada periféricos. À primeira vista, não havia muitas diferenças - o novo mouse tinha vários botões e uma roda de rolagem - mas, na verdade, a empresa introduziu as massas na tecnologia que encerrou a era pré-histórica de limpar ratos da sujeira.
Naquele momento, eu estava no meu terceiro ano de faculdade e, em conexão com meu treinamento em tecnologias digitais, passei muitas horas no Photoshop 5.5, que foi comprado com um desconto muito conveniente para os alunos. Meus estudos não dependiam de livros didáticos, como resultado disso eu tinha dinheiro para softwares caros de edição de fotos e um poderoso computador de mesa para a época (embora, pelos padrões atuais, seja ridículo - 16 MB de memória!). Mas o tablet Wacom do orçamento não se encaixava no meu orçamento, que era comprado principalmente por profissionais que podiam pagar por esse luxo. E eu tive que usar um mouse, cujo trabalho naquela época se baseava em uma bola de metal arcaica em uma concha de borracha que transmitia os movimentos das mãos para o cursor na tela.
Se você trabalhou em um computador há algumas décadas, certamente poderá simpatizar comigo. O mouse funcionou como deveria, mas a desvantagem de arrastar uma bola pesada foi o fato de coletar a sujeira acumulada no dispositivo, entupir os sensores e rapidamente levar ao fato de que o manipulador - e meu cursor - começaram a trabalhar intermitentemente. Isso me incomodou terrivelmente. Tarde da noite, trabalhando em um projeto, eu normalmente limpava o mouse a cada 15 minutos e, mesmo esfregando uma mesa limpa ou limpando o mouse a cada poucos dias, não conseguia resolver esse problema. Os pequenos movimentos do mouse necessários para um trabalho preciso no Photoshop não funcionaram, e eu tenho que admitir que muitas vezes chego à mesa com indignação (afinal, essa abordagem sempre resolve problemas técnicos, não é?)
Tudo mudou em 14 de abril de 1999, quando na exposição COMDEX (ainda não realizada) em Las Vegas, semelhante à CES de hoje, a
Microsoft introduziu o IntelliMouse Explorer : um mouse que mudou uma bola suja para LEDs e uma câmera digital que pode rastrear opticamente os movimentos do mouse com extrema precisão.
Não me lembro de onde vi a menção do IntelliMouse Explorer pela primeira vez - é muito provável que tenha sido mencionada na revista Popular Science - mas quando começou a ser vendida alguns meses depois, em outubro, eu estava entre as primeiras da linha. Custou US $ 75, e aqui no Canadá, até mais de US $ 100, e era extremamente caro para um mouse de computador, mas naquele momento eu daria meu rim por essa atualização.
A Microsoft estava longe de ser a primeira empresa a integrar rastreamento óptico em um mouse. Essa abordagem surgiu em 1980, quando dois inventores surgiram com duas abordagens diferentes para rastrear os movimentos do mouse usando o processamento de imagens. Pela primeira vez, essa tecnologia foi vendida com o computador de escritório
Xerox STAR em 1981, mas seu preço de US $ 16.500 - e hoje é de US $ 45.000 - indicou que era um computador apenas para empresas. Décadas depois, empresas como a Sun Microsystems equiparam seus servidores e estações de trabalho igualmente caros com um mouse a laser, mas muitas vezes precisavam de tapetes refletivos especiais para usá-los. O usuário médio não queria passar por todos esses aros.
O IntelliMouse Explorer da Microsoft, com base na tecnologia desenvolvida na Hewlett-Packard, tinha um preço justificado até para os estudantes que estavam com pouco dinheiro, como eu. Além disso, a parte inferior do mouse era completamente hermética, o que impedia que até um grão de poeira penetrasse em seu interior, e as melhorias em relação aos seus antecessores permitiam que ele trabalhasse em praticamente qualquer superfície refletora. Lembro-me de como voltei ao meu dormitório e conectei o Explorer ao meu computador, pensando em pessoas que possuem computadores de ponta, para os quais um adaptador PS2 para USB foi incluído com o mouse. No processo, encontrei vários problemas na instalação de drivers no Windows 98, mas quando funcionou, iniciei o Photoshop e mergulhei no processo de uso mais agradável que já senti. O problema foi resolvido.
Além do sensor óptico que mudou tudo, o IntelliMouse Explorer tinha alguns botões programáveis adicionais, que inicialmente me pareciam desnecessários, mas logo se tornaram indispensáveis para navegar na web, permitindo que eu pulasse rapidamente entre sites (as abas ainda não haviam sido inventadas). Os rivais da Microsoft demoraram um pouco para apresentar seus mouses ópticos depois dele. O mouse da Apple apareceu um ano depois, em 2000, e em 2004 a Logitech lançou um mouse a laser. Um grande número de botões adicionais em breve se tornará o padrão para o setor, e as empresas competirão entre si pela
tecnologia de rastreamento óptico mais precisa para atender aos exigentes jogadores de PC.
Posso contar com meus dedos os casos em que a tecnologia melhorou dramaticamente minha vida - muitas vezes as inovações tecnológicas apenas complicam a situação (sim, digo isso, iPhone). Mas 20 anos depois, posso dizer que o IntelliMouse Explorer foi uma atualização que mudou tudo e não teve falhas.