A edição segura de embriões humanos pode ser possível em apenas um ou dois anos, e o chefe do principal programa de pesquisa genética chinês diz que atualmente são necessárias regras internacionais para impedir o uso dessa tecnologia como arma de destruição em massa.
O professor Yang Hui disse que seu grupo fez uma descoberta triplicando a eficácia de uma nova ferramenta de engenharia genética que pode alterar os genes de embriões humanos com precisão e segurança sem precedentes.
Uma vez que a tecnologia é considerada segura, os cientistas esperam que seja permitida a realização de ensaios clínicos e tratamento de pessoas nos países em que este estudo é realizado.
Yang, pesquisador do Instituto de Ciências Biológicas de Xangai, parte da Academia Chinesa de Ciências, disse que o instrumento estará pronto para uso clínico em breve, abrindo caminho para a aparência legal de crianças alteradas em um ano ou dois.
“A tecnologia é como armas ou drogas. O uso imoral, como criar um super-homem, precisa ser banido para sempre ”, disse Yang.
Ian e seus colegas usaram a variante CRISPR, conhecida como edição de base, para alterar o grupo de embriões humanos que tinham uma mutação que causava malformações congênitas.
Eles descobriram que a mutação desapareceu em 80% dos embriões, de acordo com um artigo publicado na revista
Genome Biology .
Em experimentos anteriores, a taxa de sucesso foi inferior a 30%, mas, embora o aumento na eficiência tenha sido significativo, o grupo não ficou satisfeito com o resultado.
“Mesmo se apenas um embrião inalterado permanecer, isso cria um problema ético. Para usar a tecnologia em humanos, é necessária quase 100% de eficiência ”, afirmou Yang.
Pesquisadores chineses alcançaram um alto nível de sucesso ao refutar a posição geralmente aceita de que os genes deveriam ser editados quando o embrião ainda é composto de um zigoto, e introduziram o editor de base depois que os embriões foram divididos em duas células usando agulhas emparelhadas.
Ian disse que o segredo do sucesso deles está no momento da injeção. Ele também disse que o grupo está perto de resolver questões éticas e outras, como direcionamento incorreto e alterações genéticas incorretas.
"A tecnologia de edição básica com um alto padrão de segurança deve estar pronta para uso clínico em um ou dois anos ... estamos à frente da concorrência nos EUA", disse ele.
A técnica de edição de base é uma melhoria no método usado pelo cientista chinês Dr. Hee Jiankui, que no ano passado recebeu críticas globais por criar as primeiras meninas gêmeas geneticamente modificadas do mundo, conhecidas como Lulu e Nana, que nasceram em Shenzhen no ano passado.
Ele usou o CRISPR-Cas9, uma popular ferramenta de edição de genes que não é segura quando aplicada diretamente a genes humanos, porque corta as cadeias de DNA e depois depende de uma célula para cuidar da reparação do corte.
Várias doenças podem ocorrer se os mecanismos de reparo celular passarem pelo fio cortado.
A edição de base funciona alterando o nucleotídeo ou "letra" no genoma, que é considerado muito mais seguro que a tecnologia clássica.
Segundo ele, o CRISPR, como antes, gera muitas mutações indesejadas e é ineficaz quando usado em células humanas, mas tanto a China quanto os Estados Unidos estão correndo para resolver esses problemas.
Segundo ele, a guerra comercial adicionou combustível ao fogo da competição, pois a engenharia genética estava entre as tecnologias proibidas para exportação para a China.
"Investir nos Estados Unidos em tecnologia de engenharia genética é mais de 10 vezes mais do que na China", disse Yang, mas os cientistas chineses não estão desistindo da luta.
"Estamos trabalhando com a mesma atitude dos autores da primeira bomba atômica", disse ele. Mas ele alertou que, como as armas atômicas, a tecnologia de engenharia genética também pode levar à destruição da sociedade humana, se não for controlada.