Brooke Holden daria tudo para entrar na indústria de videogames.
Ela entrou em uma universidade britânica para estudar desenvolvimento de jogos, mas, a meio caminho do diploma, percebeu que odiava a codificação. Além disso, ela ouviu muitas histórias terríveis sobre condições de trabalho em empresas de jogos, onde os funcionários trabalham regularmente de 60 a 80 horas por semana e decidiu por si mesma:
sem motivo, isso não é sobre mim . Mas um ano depois, trabalhando como gerente de escritório, Holden, aos 26 anos, ainda sonhava em entrar no mundo do desenvolvimento de jogos, possivelmente em algum tipo de posição de gerenciamento de equipe.
Uma vez que ela publicou um post em um subreddit dedicado a reunir equipes para o desenvolvimento de jogos: “Um gerente de equipe apaixonado por jogos e sem experiência de trabalho procura um projeto de hobby que precise de ajuda para apoiá-lo e gerenciá-lo”. Parecia uma brincadeira, mas o post ainda reunia meia dúzia de respostas. Um deles se destacou no contexto geral: foi deixado em uma conta com um histórico ativo de contratação de desenvolvedores no Reddit. Um usuário chamado Kova disse a Holden que sua pequena equipe de três desenvolvedores havia se transformado recentemente em uma organização de 48 funcionários e que eles precisavam de um gerente infernal.
Holden ficou encantado. Em 22 de junho de 2019, ela assinou um contrato com a Drakore Studios, da qual Kova era, assumindo a posição de gerente de produção júnior a um custo de US $ 13 por hora.
O problema era apenas uma coisa: de fato, o Drakore Studios não existia.
Por um mês e meio, Kova, cujo nome real era Rana Mahal, convenceu pelo menos 25 pessoas a ingressar em um estúdio de jogos que não possuía uma empresa registrada e a desenvolver um videogame para o qual ele não tinha direitos e que não era pago. Seis deles nos contataram para contar sua história.
Esta é uma história sobre engano, exploração, incompetência e esperanças, alimentada pelo desejo desesperado dos jogadores de fazer sua contribuição para a indústria, que desde a infância estimulou a imaginação, elevou e criou amizades. Esta é uma história sobre um chefe que dizia constantemente aos desenvolvedores iniciantes que seu salário estava prestes a chegar e que os investidores logo transfeririam muito dinheiro para as contas da empresa e que seus amigos de alto escalão nos grandes estúdios de jogos o aconselharam constantemente durante o desenvolvimento. Mas a realidade era completamente diferente e, quando Drakore se desfez, aconteceu muito rapidamente.
"As pessoas não deveriam ter entrado na indústria de jogos por mim", disse Mahal ao
Kotaku via Discord. “Nós não concebemos isso maliciosamente. Escreva um artigo para avisar outros desenvolvedores de que isso pode acontecer. Eu cometi alguns erros. "
"Este foi o meu primeiro emprego na indústria de jogos", diz Brooke Holden. "Eu simplesmente não sabia quais eram os padrões".
Durante uma entrevista para uma posição em Drakore, Holden descobriu que sua tarefa seria apoiar a equipe que desenvolvia o jogo
Zeal . Pelo menos essa parte da história era verdadeira:
Zeal é um jogo de acesso antecipado lançado no Steam pela Lycanic Studios em setembro de 2018.
A equipe do Lycanic consistia em dois desenvolvedores: Mert Dinçer e Tim Popov. Eles estudaram o
Zeal por dois anos, mas o jogo nunca decolou. No
Zeal, eles procuraram recriar intensas batalhas jogador-contra-jogador a partir de RPGs multijogador maciços como
World of Warcraft . Dinser e Popov imaginaram que o jogo seria competitivo, flexível e com um design criterioso. O Lycanic tentou obter financiamento para o jogo no Kickstarter, mas cancelou a campanha, ganhando apenas parte do valor necessário. No entanto, ainda havia esperança: quase 300 análises no Steam foram "principalmente positivas". O jogo até chamou a atenção de alguns dos principais streamers do Twitch, incluindo Chance "Sodapoppin" Morris, com 2,5 milhões de assinantes.
"Não tínhamos orçamento para marketing", diz Dinser, "somos apenas desenvolvedores independentes tentando seguir sua paixão. Achamos que o jogo tinha uma boa ideia e uma implementação de qualidade suficientemente alta, que pessoas - editores, investidores etc. - se interessariam por ele. Mas não tínhamos conexões, nem conhecidos.
Mahal, um membro ativo do MMORPG do Discord, ouviu falar de
Zeal por um fã do jogo. Segundo Dinser, Mahal sugeriu imediatamente a união de forças. "Ele queria comprar nossa empresa e dissolvê-la", diz Dinser, "nos convinha."
Holden disse que, de acordo com Mahal, sua família ou amigos da família investiram US $ 25.000 no estúdio, e o dinheiro de outros investidores chegaria em breve. Holden começou ativamente a coletar e gerenciar a equipe. A equipe acabou por ter cerca de 25, e não 48 pessoas. Eles eram artistas em 2D, artistas em 3D, designers, profissionais de marketing e até estagiários, e ela ajudou com cuidado todos eles 60 horas por semana, além de suas funções como gerente de meio período. A equipe incluiu pessoas como o desenvolvedor croata de PD, o gerente técnico que trabalhou no roteiro do
Zeal . Ela era pai de quatro filhos de Virginia Brandon Murphy, que foi demitida recentemente do PlayStation após sete anos de trabalho como representante regional de vendas. Ela era uma artista conceitual Julia Carolina Santana. E, é claro, os desenvolvedores originais são
Zeal Dinser e Popov.
Paralelamente, o estúdio estava desenvolvendo um MMO chamado
AetherBound . Segundo Holden, para este jogo "já havia bastante arte conceitual", mas não muito mais.
O zelo ajudaria o estúdio a ganhar alguma respeitabilidade. Mahal disse a Holden que, entre outras coisas, ele trabalhou como diretor de arte júnior na Amazon Game Studios, onde assinou um contrato com a Bioware para ajudar a desenvolver a
Dragon Age Inquisition . Ele disse que estudou com Mike Leidlow, que na época era o diretor criativo sênior da franquia
Dragon Age , e agora o aconselhará a ajudar nos projetos do Drakore Studios.
"Não lembro de ninguém com esse nome, por isso é difícil imaginar que eu o aconselharia nessa capacidade", disse Leydlow ao
Kotaku por correio. A Amazon Game Studios não respondeu ao pedido de
Kotaku de confirmação das palavras de Mahal.
Depois de realizar uma pequena investigação, Dinser e Popov decidiram que tinham suspeitas sobre esse cara. Não havia provas documentais suficientes de suas palavras. Por outro lado, o que eles perderam? "Se havia uma pequena chance de que o cara estivesse dizendo a verdade e pudesse alcançar as pessoas do marketing, então a tentativa valeu a pena", diz Dinser. "A situação do nosso jogo não foi de forma alguma pior".
A Lycanic assinou um contrato com a Drakore, que transferiu seus direitos ao
Zeal para Mahal em troca de um adiantamento de US $ 7.000, mais promessas de postos pagos e uma participação nos lucros. Ao mesmo tempo, os dois proprietários da empresa continuaram sendo os principais desenvolvedores. Rápido o suficiente,
Zeal conseguiu uma equipe de desenvolvimento totalmente equipada. Brooke Holden e Brandon Murphy escreveram uma apresentação de pitch de 21 slides em tons de laranja e rosa e enviaram a 32 editoras de jogos. Alguns deles, como Devolver e Team17, responderam.
Mahal projetou suas avaliações do
Zeal como classificações de terceiros de conhecidos de grandes editoras: seu amigo da Riot Games acreditava que o design cosmético de
Zeal estava completamente errado, e seu amigo de uma grande editora já estava pronto para investimento, mas em vez de um sistema de caracteres sistema de classes.
Dinser começou a suspeitar que Mahal dava suas próprias opiniões como as de seus amigos (provavelmente ficcionais). Houve outros momentos suspeitos. Mahal disse que alguém da Epic Games lhe ofereceu US $ 2 milhões pelo MMORPG
AetherBound . (Um porta-voz da Epic Games disse ao
Kotaku que essa afirmação era "falsa".) Mahal começou a perguntar aos funcionários se eles poderiam começar a desenvolver o jogo no estilo
Auto Chess e lançá-lo em alguns meses. Houve até rumores de mudar o estúdio inteiro para o Canadá, o que era atraente para muitos por causa da promessa de assistência médica gratuita.
Enquanto isso, os funcionários do Drakore Studios começaram a pressionar Mahal para mostrar-lhes documentos de estúdio que ninguém ainda tinha visto. Por que o Drakore não foi registrado no Canadá? E, mais importante: quando eles receberão o primeiro salário?
Nenhuma das pessoas com quem
Kotaku conversou recebeu nessas seis semanas e não conhecia ninguém que pudesse contar sobre receber pagamento pelo trabalho em Drakore. A maioria deles disse que deveria ter recebido pelo menos alguns cheques.
AetherBound Concept Art."Ele disse que temos um investimento de US $ 25.000, o que será suficiente até o final de agosto", diz Holden. Quando ela pressionou Mahal, ele respondeu que Drakore "já havia gastado aqueles 25 mil" e, até que pudesse levantar novos investimentos, eles não pagariam ninguém. Os funcionários do
Kotaku conseguiram conversar com as alegações de que trabalhavam nos Drakore Studios por 20 a 60 horas por semana, de meados de junho a meados de julho.
Demitido do PlayStation no início de junho, Brandon Murphy, que precisa alimentar quatro filhos, disse que prometeu pagar no dia 11 de julho. Murphy diz que escolheu Drakore, rejeitando outras seis ofertas de emprego. Discutimos isso com minha esposa e decidimos que era apenas um mês. Temos dinheiro suficiente no banco, para que eu possa gastar este mês e colocar todos os meus esforços no
Zeal . O dinheiro chegará em um mês. Quando chegou o dia 11 de julho, não havia dinheiro.
O mahal disse a
Kotaku que realmente havia US $ 25.000, mas não mostrou documentos para provar isso. "Você pode dizer que peguei esses 25 mil, gastei com drogas e não paguei a ninguém", disse ele. "Eu claramente transmiti a todos que existe uma possibilidade real de que não receberemos financiamento". Quando perguntado por que ele prometeu aos funcionários que pagariam em 11 de julho, Mahal respondeu: "Eu tinha um investidor que poderia investir em nós".
Tentando atrair o interesse dos investidores em
Zeal , Mahal procurou Jonathan McKay, que dirige a Skymarch Entertainment, do Canadá. "Ele queria que eu o ajudasse a angariar dinheiro", disse Mackay ao
Kotaku no Discord. “Ele disse que tem experiência como diretor de arte e está no setor há muito tempo. Todo mundo gosta de mostrar as várias empresas populares em que trabalhava, mas para mim isso não significa nada. "
Zelo materiais promocionais.Mackay disse que ajudou outras empresas iniciantes a levantar fundos e "encontrou as conexões certas para realizar seus sonhos".
O zelo parecia curioso, mas ele queria reunir informações sobre os Drakore Studios e começou a conversar com alguns funcionários da Mahal. Ele apresentou Mackay a Brooke Holden.
Durante este mês, Holden ficou cada vez mais desconfiada de seu chefe. Ela ainda não recebeu um centavo, e as histórias de Mahal que compartilhou com outros funcionários do Drakore Studios se tornaram cada vez mais implausíveis - investidores entusiasmados de alto escalão e salários "prestes a ser". Conversando com Mackay, ela começou a falar sobre seu papel no estúdio e o que estava acontecendo com
Zeal . Logo o assunto da conversa mudou e, de acordo com Holden, a voz de Mackay "ficou muito séria".
"Será muito difícil para mim encontrar um investimento para você", disse Mackay.
"Porque?"
"Mais importante: sua empresa não existe."
"Eu culpo a minha estupidez", disse Rana Mahal ao
Kotaku . “Eu apenas pensei: teremos sucesso. Ele compartilhou a pele de um urso não qualificado.
A entidade legal Drakore Studios, Ltd., que assinou com a Lycanic na aquisição de direitos à
Zeal , não estava registrada no Canadá ou em qualquer outro país. Mahal explicou que isso aconteceu devido ao fato de o contador canadense de sua família, a quem ele instruiu a manter toda a documentação preparatória, viajou de férias para a Índia depois de registrar todos os documentos. Quando o contador voltou, ele descobriu que seus documentos não eram aceitos no momento certo.
No processo de sua conversa com Mackay, Holden não apenas finalmente descobriu que Drakore não estava registrado, mas também descobriu que Mahal realmente não tinha os direitos de
Zeal , que eles estavam desenvolvendo no mês passado. Em um acordo entre a Lycanic e a Drakore, enviado pela
Kotaku , Mahal descreve a venda do
Zeal a "uma entidade legal da Drakore Studios Ltd., organizada e operando de acordo com as leis da província de Ontário, Canadá". O acordo estabelece que Mahal deve adquirir ações da Merth Dinser e Tim Popov na Lycanic, embora ambas as partes tenham relatado que o pagamento não foi feito
"Ele cortou todos esses caras como ovelhas", diz Mackay. "Mentiras e fraudes - ele definitivamente enganou todos com quem lidou."
Holden começou a verificar as informações com os colegas. Dinser e Popov confirmaram que Drakore não possuía
os direitos de propriedade intelectual
de Zeal , o que a chocou.
Recuperando, os funcionários desenvolveram um plano de ação. Eles precisavam de alguma rota de movimento adicional, ou pelo menos uma maneira de parar Drakore, que foi dispersa graças ao trabalho de seus funcionários. Em 23 de julho, a equipe heterogênea de desenvolvedores iniciantes que compunham esse estúdio fictício bloqueou o acesso de seus líderes a tudo: Google Drive, contas de mídia social e domínio de email. Murphy, que compartilhou suas informações pessoais ao se candidatar a um emprego com Mahal, relatou a possibilidade de fraude com seu número de segurança social.
Tendo feito tudo isso, Holden postou notícias do Drakore Studios no Slack.
"Subitamente surgiram fatos que não foram relatados anteriormente a nenhum de nós", escreveu ela. “Primeiro, até onde sabemos, o Drakore Studios nunca existiu. Alguns de nós tentamos descobrir o número da conta da empresa, mas ainda não conseguimos nada. Mas isso não é tudo: Drakore nunca foi dono de Zeal, essa propriedade intelectual ainda pertence a Murt e Tim, embora eu pessoalmente tivesse outras informações e peço desculpas pela disseminação dessa (e de qualquer outra) desinformação. Devido a esses dois fatos, somos completamente IMPOSSÍVEIS para receber financiamento. Nenhum editor ou investidor em sã consciência investirá em uma empresa que não existe e não possui os direitos do jogo que está tentando vender. Estávamos condenados desde o início.
Holden disse que Dinser e Popov decidiram deixar Drakore e levar
Zeal com eles. “E eles não são os culpados por nada, eles também contaram apenas parte da história e alimentaram desinformação. Lamentavelmente, duvido muito que pelo menos um de nós receba pelo menos um centavo de Drakore. Não pude encontrar nenhuma evidência de que a empresa tivesse dinheiro. Apenas promessas.
Captura de tela do Zeal .Em uma conversa com
Kotaku, Mahal disse que realmente tinha a intenção de adquirir a Lycanic Studios e afirmou que, sob o contrato, ele "temporariamente" tinha direitos a
Zeal . Ele também nega que Drakore tenha sido uma "fraude".
"É engraçado ouvir alguém dizer:" você cometeu fraude "", diz ele. “Eu respondo: sim, uma grande fraude na qual eu tive que trabalhar de 80 a 100 horas por semana de graça. O melhor golpe do mundo. " Mas o fato é que Mahal, segundo muitos, diz aos funcionários que ele possui os direitos do jogo, mas na verdade eles não estavam lá e que ele seria capaz de pagá-los pelo trabalho, embora não houvesse financiamento. Mahal disse a
Kotaku que ainda pretende pagar aos funcionários o trabalho deles, embora ele não receba pagamentos mais regulares da empresa de construção familiar em que trabalha. Ele continua alegando que seu acordo com a Lycanic foi "indubitavelmente" concluído "para ajudar a empresa".
Durante a entrevista, Mahal foi várias vezes incapaz de fornecer evidências para apoiar suas declarações feitas aos funcionários sobre a experiência, os investidores e a empresa. Ele respondeu uma das perguntas: “Eu tenho esses contatos, mas não vou dar nomes. Se você quiser, pode escrever que eu menti. "
Os proprietários licanos esperam que, no final, a experiência de Drakore seja útil para
Zeal . "No final, não foi uma perda para nós, mas uma vitória", disse Dinser. "Aprendemos muitas pessoas que querem trabalhar conosco e não pedirão dinheiro até que o jogo comece a ganhar dinheiro".
Outro ex-funcionário da Drakore, desenvolvedor de jogos para PD, disse que a experiência não o afastou de fazer jogos. “Ainda é o que mais gosto de fazer. Isso é mais divertido do que trabalho. ”
Brooke Holden também não abandonou seu sonho. Ela continua no Lycanic Studios, enquanto trabalha em meio expediente. Brandon Murphy assumiu outro cargo não remunerado, desta vez como presidente do departamento de eSports da Slate Gaming.
"Eles não pagam ninguém aqui", diz Murphy, "a diferença é que todos sabem sobre isso".