Pesquisadores da Microsoft desenvolveram um sistema de inteligência artificial (IA) que ensinou a si mesmo os meandros do Mahjong e agora pode combinar as habilidades de alguns dos principais jogadores do mundo.

O complexo jogo de azar, azar e estratégia foi inventado na China há milhares de anos e continua sendo um passatempo apaixonado para milhões de asiáticos hoje, com muitos concorrentes dedicados jogando online.

Os computadores aprenderam a jogar xadrez e outro jogo chinês antigo, Go, em meio a muita fanfarra no passado. Mas os cientistas da Microsoft Research (MSR) Ásia veem suas conquistas muito mais do que apenas um caso de tecnologia dominando mais um jogo.

Os pesquisadores - que batizaram seu sistema de Super Phoenix, ou Suphx - desenvolveram uma série de descobertas algorítmicas de IA para navegar na natureza incerta de Mahjong. Com mais trabalho, eles poderiam ser aplicados em situações reais para resolver problemas gerados por fatores desconhecidos e eventos aleatórios.

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"Desde que os pesquisadores estudem a IA, eles trabalharam para criar agentes capazes de realizar missões de jogos", diz o Dr. Hsiao-Wuen Hon , vice-presidente corporativo, Microsoft Asia Pacific R&D Group e MSR Asia .

A equipe da MSR Asia projetou a Suphx para aprender automaticamente as estratégias, táticas e sutilezas do Mahjong através da experiência de jogar contra milhares de pessoas no Tenhou - uma plataforma global de competição de Mahjong on-line no Japão com mais de 300.000 membros.

Com constante aprendizado de máquina, Suphx passou de novata a especialista após mais de 5.000 jogos em quatro meses. Quanto mais tocava, mais aprendia em um ritmo cada vez maior.
Agora, ele aprimorou seu próprio estilo de jogo e pode equilibrar movimentos de ataque e defesa, pesar estrategicamente perdas de curto prazo contra ganhos de longo prazo, e fazer cálculos e decisões rápidas com informações pouco claras.

Dr. Hsiao-Wuen Hon, vice-presidente corporativo, Microsoft Asia Pacific Group e Microsoft Research Asia

A pesquisa de Mahjong AI pode forçar os limites das tecnologias de IA para resolver problemas complexos da vida real.

A Suphx se tornou o primeiro sistema de IA a competir no prestigiado ranking "10º dan" de Tenhou - algo que apenas 180 pessoas já fizeram. Apenas um punhado de profissionais agora joga em um nível superior em uma sala privada apenas para jogadores humanos.

Mahjong é jogado social e profissionalmente no leste e sudeste da Ásia e foi recentemente apresentado no filme de Hollywood "Crazy Rich Asians".

É muito diferente do Chess and Go, que são "jogos de informação perfeitos" na linguagem da teoria dos jogos - pois ambos permitem que os jogadores vejam tudo em um quadro que possa impactar o resultado.

Laboratório da MSR Asia em Pequim

Mahjong é um "jogo de informações imperfeitas" porque muitos fatores são desconhecidos. Por exemplo, os jogadores devem contabilizar as peças invisíveis de seus oponentes. Isso pode levar a blefes e resultados imprevisíveis, pois eles decidem o que descartar e se devem fundir ou dobrar.

"O Mahjong é mais complexo que outros jogos de tabuleiro. Então brincar se torna uma arte e também uma ciência ”, diz o Dr. Hon. “Os bons jogadores de Mahjong contam com uma combinação de observação, intuição, estratégia, cálculo e chance que apresenta desafios únicos para um sistema de IA.”