O histórico de fraudes na construção de uma rede a cabo no Ártico por US $ 1 bilhão

Elizabeth Pierce teve um grande sonho. Estique o cabo submarino que daria ao Alasca (e depois ao Japão, Groenlândia, Canadá, Grã-Bretanha etc.) acesso à Internet rápida. A tarefa é realmente muito útil: fora das cidades do Alasca, a Internet não tem lugar pior, outros países também não têm nada para se gabar, especialmente se desejam acessar sites da América. Um cabo submarino poderoso pode ajudar sites e serviços locais a se tornarem mais competitivos, e os usuários podem assistir a um vídeo do YouTube em 1080p e reproduzir sua quinzena favorita sem ping.

Elizabeth Pearce "levantou" mais de US $ 270 milhões de investidores, inspirados em seus enormes contratos com organizações governamentais e provedores de telecomunicações, por essa boa ação. Havia mais de US $ 1,2 bilhão em contratos.

O problema era apenas que os líderes dessas organizações mais tarde não conseguiam se lembrar de que assinaram acordos com tais condições - ou que assinaram qualquer coisa com Elizabeth. A startup reuniu engenheiros e inventores, levou os navios a esticar o cabo fora do caminho batido. E então seus principais gerentes descobriram que não havia vestígios de dinheiro. Porque eles nunca foram.

Coisa importante

A fibra no Ártico tem sido o sonho dos empreendedores da década. A crescente demanda por Internet de banda larga levou gigantes como Google, Microsoft, Facebook e Amazon a investir na construção de cabos submarinos para que seus serviços sejam demandados e não percam para concorrentes estrangeiros. Outras empresas também não estão muito atrás - a Huawei, por exemplo, queria estender uma linha de 15.000 km da Grã-Bretanha até a África do Sul, visitando 12 outros países ao longo do caminho (então foi excluída deste projeto devido a preocupações com a influência do governo chinês). O setor vem crescendo muito rapidamente nos últimos anos, pela primeira vez desde o colapso das empresas pontocom. Todo mundo quer assistir a vídeos do YouTube, Netflix e Facebook da mais alta qualidade e sem demora.

Infelizmente, a maioria dessas linhas percorre o Pacífico ou o Oceano Atlântico, ao longo de rotas marítimas estabelecidas. Escócia, Alasca e outras partes do mundo, onde não há muitos usuários e não há bolsas de valores, uma parte muito pequena da torta cai. O caminho trans-ártico pode ajudar nisso, além de tornar a Internet do mundo mais resistente a terremotos, sabotagens e acidentes. Além disso, o caminho dos principais data centers dos EUA para centenas de milhões de usuários seria reduzido em milhares de quilômetros.

Com essa ideia, a Quintillion entrou no mercado em 2012. Sua fundadora, Elizabeth Pierce, decidiu se concentrar em seu estado natal, o Alasca. O custo de uma conexão de gigabit lá começou em US $ 70 por mês, o satélite era lento e caro. Um dos engenheiros da empresa, Daniel Kerchbaum, explica:

Se você quisesse assistir a Game of Thrones, seria melhor dar a seu amigo um pacote de DVDs para que ele gravasse a série e o enviasse por correio.

O aquecimento global tornou o gelo no Ártico menos impenetrável, abrindo gradualmente mais e mais oportunidades. Elizabeth Pierce e seus parceiros decidiram que poderiam construir uma rede de banda larga de fibra óptica, até que ninguém mais pensasse nela, e depois vendê-la inteiramente a gigantes de TI ou fornecedores locais.

Durante a maior parte de 2013, a equipe investiu em pesquisas, inspeções, resolução de problemas com ambientalistas, coordenação de rotas de cabos com tribos locais. Como resultado, descobriu-se que, mesmo sem linhas transárticas, a mera cobertura do Alasca com óptica exigiria 14 navios e 275 autorizações de oficiais em vários níveis.

Em geral, o projeto é capaz de uma grande empresa. Até agora, quintilhões não chegaram perto dela, mas aqui a questão é pequena: obtenha financiamento. O principal já está lá - a ideia!

Pierce se encontrou com empresários canadenses, pai e filho Doug e Mike Cunningham, que também desenvolveram uma startup em uma direção semelhante. Foi chamado Arctic Fiber Inc. (AFI). Duas empresas decidiram se tornar parceiras. Cunningham disse que seria capaz de levantar US $ 640 milhões e seria responsável pela parte internacional da construção - 15 mil km de cabo que iria do Japão ao Reino Unido. Elizabeth permaneceu no Alasca, o segmento menor, mas também o mais difícil.

Nadar no dinheiro

Um participante de uma conferência do setor lembra como ele brincou com os amigos que criar cabos sob o Ártico é algo de ficção científica, como no livro de Jules Verne. Elizabeth ouviu a conversa, subiu e começou a discutir com o participante. Ele ficou perplexo: “Meu comentário foi tão banal, apenas uma piada estúpida, mas foi muito mal que começou a provar algo para todos nós. Pareceu-me que ela estava muito estressada ".

Nenhum dos principais capitalistas de risco investiu no projeto Quintillion-AFI até 2015. No primeiro estágio, deveria funcionar em um mercado composto por pequenas sociedades e tribos do Ártico. Não ficou claro como as empresas recuperariam custos enormes. O Alasca é um estado com o dobro do tamanho do Texas, mas sua população é quarenta vezes menor. Não é muito lucrativo desenhar linhas aqui.

Sem entender o que fazer, Cunningham sugeriu combinar suas empresas. Elizabeth concordou, mas no final, a propriedade da AFI foi transferida para a Quintillion, e Doug e Mike foram excluídos do processo de tomada de decisão. Mas Pierce prometeu a eles que, como eles têm uma parte significativa da empresa, assim que o projeto obtiver lucro, eles não serão deixados.

Pierce prometeu muitas coisas. Em uma reunião com o banco de investimentos Oppenheimer, que já havia trabalhado com Cunningham, os analistas do banco disseram a ela que o máximo que ela poderia obter de contratos de cabo no Alasca era de US $ 30 milhões. Pierce chegou à mesa e disse que teria pelo menos US $ 75 milhões por ano. .

Em uma reunião com a CIP Capital, representantes de uma instituição financeira disseram que investiriam apenas se Pierce lhes mostrasse os contratos assinados que garantem à empresa uma certa renda. Elizabeth conseguiu convencer o diretor da empresa de que os contratos estariam em breve e, no início de 2015, a CIP havia investido US $ 10 milhões na Quintillion.

Pierce forjou suas primeiras assinaturas em maio e junho de 2015 - em um contrato com o fornecedor Matanuska, atendendo várias cidades no sul do Alasca. O chefe Matanuska se encontrou com Pierce, mas não quis assinar o contrato e levou um tempo para pensar. Elizabeth disse a seus investidores em Nova York que ele estava "nervoso, mas muito feliz com o acordo". No dia seguinte, ela enviou um contrato de centenas de milhões de dólares com a assinatura do chefe de Matanuska para sua conta pessoal do Google Drive. Ela também disse que estava perto de assinar outro acordo gigantesco com a Arctic Slope Telephone, uma organização sem fins lucrativos. Em breve, esse contrato também aparecerá no Google Drive, também para centenas de milhões.

Pierce fez esse esquema pelo menos mais oito vezes. O montante total de "contratos" ultrapassava US $ 1 bilhão e, às vezes, falsificava completamente os acordos que não existiam. Em outros casos, ela assinou esses contratos e alterou as páginas principais para que o valor recebido fosse uma ordem de magnitude maior. Dez outros funcionários da Quintillion não tiveram permissão para “barganhar”. Só ela tinha uma senha para o google disk com todas as verificações de contratos. Todas as cópias impressas foram armazenadas em seu armário pessoal, que ninguém podia abrir.

Quando uma funcionária especificou um novo contrato de US $ 600 milhões, que, como Elizabeth Pearce disse, concluiu com outra empresa de telecomunicações do Alasca, ela respondeu que ainda não estava pronta para transferir o dinheiro, mas ela tem "vários outros contratos a caminho", que em breve trará a mesma quantidade. Outros US $ 270 milhões para continuar o "trabalho" foram dados à CIP Capital e ao banco de investimento francês Natixis SA.

Elizabeth ganhou uma reputação como uma espécie de anjo do Alasca, atraindo investidores de todo o mundo. Ela foi a conferências e na televisão, dizendo em quanto tempo o Estado finalmente faria a revolução digital e se tornaria o ponto indispensável de distribuição da Internet global. Ela se reunia regularmente com o governador do Alasca, telecomunicações locais e prefeitos das cidades pelas quais a linha deveria passar.

A renda de Pierce naquela época era de pelo menos US $ 146.000 por ano. Ela também recebeu vários bônus e voos pagos às custas da empresa.

Em 2013, a julgar pelos documentos do tribunal, Elizabeth contou a seu antigo conhecido, Julian Jensen, sobre a oportunidade de investimento que o cabo transártico abre. Ele pensou que o projeto foi "estrategicamente implementado". Em maio daquele ano, ele escreveu a ela $ 325.000, um terço de suas economias, como investimento na Quintillion. Pierce colocou o dinheiro em uma conta bancária pessoal. No mesmo dia, a julgar pelos documentos, ela abriu um fundo de pensão na Wells Fargo.

Em 2015, Elizabeth se viu uma nova fonte de dinheiro vivo. O ex-barista e atual funcionário da Quintillion perguntou a ela sobre o investimento. Pierce disse a ela que se ela transferisse US $ 40.000, receberia 225 ações da Quintillion. O funcionário coletou dinheiro da família, esperando que o investimento valesse a pena quando o cabo for puxado. Pierce depositou o dinheiro em sua conta do Wells Fargo.

Em 2016, a Quintillion pelo dinheiro da CIP e da Natixis finalmente começou a construir uma rede de cabos subaquáticos na costa do Alasca. Mas o fundo do mar estava mais difícil do que o esperado, e o clima se deteriorou rapidamente. A empresa foi forçada a interromper a operação e adiar o projeto até o próximo ano.

Pull Pull

Em meados de 2017, Pierce ficou sem desculpas sobre o atraso no projeto. Como no conto de fadas sobre o nabo, o cabo simplesmente não chegou. A Quintillion começou a faturar pelo seu contrato de cem milhões de dólares. Advogados de empresas de telecomunicações e outros clientes da Pierce contestaram essas contas. Um deles entrou em contato com a CIP Capital. Um funcionário do banco de investimento rapidamente foi verificar o contrato no disco do Google, Elizabeth. Mas todos os arquivos com os contratos de lá se foram. Havia uma menção nos registros que, dois dias antes, "Elizabeth Pierce havia transferido 78 itens para a cesta".

Uma semana depois, advogados bancários vieram diretamente para Pierce. Ela trouxe o advogado e disse que não conseguia se lembrar das circunstâncias da assinatura de cada contrato. Mas os valores neles estão corretos.

Ao longo de 2017, apesar da falta de atividade na prateleira, Elizabeth Pierce agiu como se tudo estivesse indo conforme o planejado. Em abril, ela cortou uma fita vermelha com uma senadora do Alasca Lisa Merkauski na inauguração da estação por colocar o cabo na cidade petrolífera de Deadhorse (população de 25 pessoas). E calmamente fez apresentações em conferências no verão e outono.

Em abril de 2018, o Departamento de Justiça dos EUA anunciou a prisão de Elizabeth Pierce. Logo depois, sua família vendeu uma casa em Anchorage por US $ 415.000 e comprou uma casa no Texas, que foi emitida em nome de um ex-funcionário da Quintillion.

O CEO interino da empresa, George Tronsru, diz que eles não tiveram contato com Elizabeth desde então. E eles estão tentando de todas as maneiras se distanciar do nome dela. Eles conseguiram estender vários acordos e, no entanto, estenderam parte da rede de cabos no Alasca. Para conectar o cabo submarino à fibra terrestre, a Quintillion perfurou um canal de dois quilômetros a uma profundidade de 25 metros, do oceano a uma escotilha enterrada nas profundezas da neve. Eles estão especialmente orgulhosos deste projeto.

Jens Lypeneks, chefe do Teleférico do Ártico, elogia o atual quintilhão:

Estávamos todos aqui na velocidade de discagem há apenas alguns anos. Agora, nossos assinantes podem transmitir facilmente o Netflix e jogar Xbox online.

No final, parte da primeira fase terminou. O Alasca tem sua rede de cabos submarinos se estendendo ao longo de sua costa. Segundo as estimativas da Quintillion, agora ela fornece serviços modernos de Internet para cerca de 10.000 residentes. Plus - para escolas, hospitais e empresas locais.

Os executivos atuais da empresa nunca falam sobre Elizabeth Pierce. No Utkiagwick College (4.200), o diretor Brian Plessinger reclama que a mudança para a fibra Quintillion não deu o resultado desejado. "Pagamos US $ 9.500 por mês por apenas 10 megabits, com 2.000 estudantes, isso não é suficiente." George Tronsru promete corrigir a situação, depois liga para algum lugar.

30 de setembro, depois de mais de um ano de navios, Pierce foi preso no Texas. Ela se declarou culpada de um caso de fraude e oito casos de roubo de identidade com circunstâncias agravantes. Elizabeth cumprirá cinco anos na prisão federal. A julgar pelo tribunal, os contratos da Quintillion trarão à empresa US $ 480 milhões a menos do que Pierce disse, mas a empresa atingirá o nível de receita prometida em 2018 até 2023.

Os funcionários e conhecidos que investiram no píer não receberam nenhum dinheiro de volta. Um funcionário que perdeu US $ 40.000 diz: “Estou arrasado e arrasado. Ainda não consigo acreditar no que Elizabeth fez. O Alasca e o mundo realmente precisavam desse sistema, e eu também trabalhei duro nele. ”

A empresa, fundada por Elizabeth Pierce, está tentando restaurar sua reputação decaída. O atual CEO, George Tronsru, diz que não há vestígios de Elizabeth aqui. Ela só se lembra de más notícias em jornais e jornalistas que chegam a escrever algo ruim sobre a empresa.

Não está claro se a Quintillion resolverá sua tarefa inicial - construir um cabo para a Ásia e a Europa através da Passagem do Noroeste. Tronsru diz que esse objetivo ainda não foi alterado, mas exigirá US $ 800 milhões adicionais.Além disso, o Cinia finlandês e o MegaFon russo agora querem implementar um projeto semelhante. Além disso, a construção do cabo transártico do Pólo Norte até a costa dos EUA foi anunciada pelo mesmo Matanuska. Ela arrecada US $ 600 milhões por ele.

Parece que as idéias de Elizabeth eram bastante viáveis ​​e existe um mercado para elas. O comportamento de Pierce não foi muito diferente das ações de outros fundadores e CEOs de startups que prometem financiadores da montanha assim que seu conceito comprova seu sucesso. Por isso, foi tão fácil enganar bancos de investimento e fundos de capital de risco. O problema dela era apenas nos métodos.

Um dos ex-executivos seniores da Quintillion disse a repórteres:

A questão não é como ou por que ela fez isso, mas por que ela pensou que iria se safar.

E a conclusão de uma história tão grande implora por uma. Como no caso de outra Elizabeth, Holmes da Theranos , se você promete algo grande e bom, você o faz com confiança e com olhos inocentes, pode haver pessoas no mundo que acreditam em você.

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