Placas fotográficas de 1905 nos trouxeram retratos de Orville Wright (34 anos) e Wilbur Wright (38 anos).Em 17 de dezembro de 1903, os irmãos
Orville e Wilbur Wright fizeram seu primeiro voo bem-sucedido em um veículo mais pesado que o ar. Eles foram capazes de voar em seu carro, o Flyer, direto para os livros de história. Mas também, na década seguinte, o carro deles os levou a tribunais por toda a Europa e América do Norte.
Nos tribunais, os irmãos Wright travaram uma batalha longa, sem graça e, em grande parte, malsucedida contra outros pioneiros da aviação sobre a questão de pertencer aos princípios da aeronáutica que possibilitam voos. Os irmãos Wright citaram uma patente de 1906 em seu carro e alegaram que esses princípios lhes pertencem, acusando os concorrentes de roubar propriedade intelectual. Lutando no tribunal, os rivais de Wright argumentaram que a teoria por trás das máquinas era de domínio público da humanidade e argumentaram que a patente de Wright estava relacionada apenas ao design de seus aviões.
Durante essa batalha, Wright provou não ser apenas o pioneiro da aviação. Eles também se mostraram pioneiros do que às vezes é chamado de trolling de patentes: a controversa prática atual de litigar com os concorrentes por infrações fora do escopo da patente. Assim, seu legado não é apenas genialidade e inovação, mas também litígios e um obstáculo ao progresso. Promovendo a aeronáutica nem de maneira trêmula nem rápida no início do século XX, Orville e Wilbur Wright gastaram seus talentos e energia - bem como os talentos e energia de seus concorrentes mais talentosos - em batalhas legais que ocorreram de 1909 a 1917. Como resultado, a aviação americana sofreu imensuravelmente, e Wright estabeleceu precedentes perigosos para as futuras gerações de futuros trolls de patentes.
Os requisitos associados à patente Wright Brothers funcionaram da mesma maneira que os trolls de patentes atuais. Considere o exemplo frequentemente citado de problemas de patente da década passada: o caso do
Personal Audio . A empresa possuía uma patente de 2001 para "um sistema de distribuição de áudio e mensagens no qual o sistema central organiza e transfere segmentos de programas para assinantes em locais diferentes", usado em conexão com o suposto lançamento de um MP3 player (que nunca foi lançado). Depois que seus processos por violação de patente foram rejeitados em abril de 2015, a empresa usou essa patente para provar que havia inventado a idéia de podcasts e que os podcasters estavam roubando sua propriedade intelectual. Os processos foram separados por cem anos, mas os requisitos gerais do Personal Audio e dos irmãos Wright são essencialmente idênticos.
Para entender as reivindicações de Wright, você deve primeiro examinar o conteúdo de suas patentes. A patente que eles receberam três anos após o primeiro voo descreveu uma “máquina voadora”, com ênfase na contribuição mais revolucionária dos irmãos para a pesquisa aeronáutica: seu inovador mecanismo de controle a bordo.
Sob o esquema de Wright - e em quase todos os aviões posteriores - o controle foi realizado usando o que os irmãos chamavam de “bordas transversais” das asas da aeronave. Na prática, isso significava a necessidade de mover as pontas externas traseiras das asas em diferentes direções, o que Wright conseguiu com a ajuda de cabos que dobram as asas do Flyer em madeira e tecido. Por exemplo, tente torcer as extremidades da caixa com espaguete em direções diferentes.
A curvatura das asas foi uma inovação essencial que tornou o voo tripulado com um motor uma realidade significativa. E embora modelos anteriores de aviões pudessem decolar, todos eram essencialmente instáveis e incrivelmente perigosos. Orville e Wilbur estavam orgulhosos de sua idéia e mereciam qualquer proteção à propriedade intelectual que a lei pudesse fornecer.
No entanto, Wright queria patentear não apenas seu próprio mecanismo para curvar as asas, mas também todos os dispositivos futuros que pudessem mover as "arestas transversais" das asas de um avião - ou seja, registrar uma aplicação legal para os princípios da aeronáutica que descobrissem. Se a patente fosse interpretada como eles queriam, proporcionaria a eles um monopólio no mercado de aviação por muitos anos.
Felizmente para a história subsequente da aviação, muitos dos primeiros rivais de Wright concordaram em arriscar participar de uma batalha legal. Um desses concorrentes era
Glenn Curtiss , um fabricante de motocicletas que se tornou projetista de aviões e se transformou em um dos rivais mais ferozes de Wright. Equipando seu avião com abas móveis chamadas ailerons, em vez de um mecanismo para curvar as asas, Curtiss esperava evitar a violação da patente de Wright. Mas como o controle de seu avião funcionava com o mesmo princípio, Wright sentiu que valia a pena o julgamento.
Curtiss, no entanto, não estava sozinho em seus problemas legais. Entre 1909, quando Wright processou Curtiss pela primeira vez, e 1917, quando a patente de Wright foi suspensa, os irmãos entraram com uma ação contra um dos verdadeiros heróis do início da aviação.
Os resultados financeiros dos processos foram confusos. Um juiz alemão negou provimento ao processo de Wright. A corte francesa ficou do lado deles. Nos EUA, os juízes recusaram duas vezes Curtiss - embora, como na França, disputas legais não permitissem aos irmãos coletar royalties significativos até que a guerra de patentes fosse resolvida. Enquanto isso, a ameaça constante de receber cartas de linguagem dura dos advogados de Wright convenceu os concorrentes mais tímidos a engolir seu orgulho e pagar aos irmãos quantias significativas pela oportunidade de exibir suas aeronaves.
No entanto, se os resultados financeiros da guerra de patentes foram confusos, seu impacto na aviação americana foi certamente negativo. Mesmo antes de Wilbur morrer em 1912, no meio de uma ação, Wright negligenciou a pesquisa e o desenvolvimento. Em 1915, quando Orville havia vendido a empresa que ele havia fundado com seu irmão, o avião deles foi ridicularizado como perigoso e desatualizado. Causando inveja uma vez, o avião Wright se tornou motivo de chacota. Enquanto isso, enquanto outros desenvolvedores dos EUA continuavam desenvolvendo inovações impressionantes durante as guerras de patentes, o setor de aviação dos EUA como um todo foi inibido por litígios. Quando os Estados Unidos começaram a participar da Primeira Guerra Mundial, em 1917, o estado da aviação doméstica era tão monótono que o governo dos EUA não conseguiu encontrar uma única aeronave adequada para o serviço militar. Assim, o país que inventou veículos voadores com motor arou os céus destruídos pela guerra da Europa em aeronaves estrangeiras.
Frustrado com esse estado de coisas, o político
Franklin Delano Roosevelt , que estava subindo as escadas ativamente, depois servindo como assistente do Ministro da Marinha, decidiu agir. Ao pressionar os principais atores da indústria aeronáutica americana, Roosevelt convenceu os detentores de propriedade intelectual a formar um pool de patentes que permitiria que os fabricantes de aeronaves usassem a tecnologia uns dos outros por uma taxa modesta. Assim, Roosevelt, de fato, levou a guerra de patentes à final há muito necessária.
Isso não quer dizer que Wright perdeu a guerra de patentes. Orville e Wilbur receberam muito dinheiro de concorrentes assustados, apesar da falta de uma decisão clara do tribunal a seu favor. Mas, a longo prazo, inúmeras circunstâncias - entre as quais a mais importante foi o desenvolvimento histórico - se voltaram contra Wright, garantindo que os princípios da aeronáutica descobertos por eles pertençam a todos.
Hoje devemos lembrar não apenas o primeiro vôo histórico dos Wright, mas também os anos de conflitos legais inúteis e desagradáveis em que eles envolveram a indústria que fundaram.