O vírus Herpes Simplex , vulgarmente conhecido como vírus herpes simplex, é um micróbio insidioso.
Ele entra no corpo através das membranas mucosas - boca, nariz e órgãos genitais - mas rapidamente se esconde por toda a vida dentro das células nervosas.
Após a infecção inicial, o vírus dorme, mas às vezes acorda e causa úlceras ou bolhas purulentas. Em poucas pessoas, suas manifestações são piores - incluindo cegueira e inflamação do cérebro.
Os medicamentos antivirais podem prevenir seus surtos, mas são ineficazes; portanto, há décadas os cientistas procuram uma solução que destrua o vírus.
Agora, usando fibroblastos humanos infectados com o vírus Herpes Simplex (HSV), os pesquisadores da Harvard Medical School usaram com sucesso o CRISPR-Cas9 para destruir não apenas vírus ativos, mas também piscinas adormecidas do vírus , mostrando uma possível estratégia para o controle completo do vírus.
"Este é um primeiro passo emocionante para erradicar completamente o vírus - mas ainda temos muito trabalho a fazer", disse o cientista chefe do projeto
David Nype , professor de microbiologia e genética molecular no Instituto Blavatnik na Harvard Medical School.
Vale ressaltar que seu trabalho representa o primeiro caso de sucesso da destruição de reservatórios virais latentes usando engenharia genética. Reservatórios ocultos são notoriamente imunes a medicamentos antivirais e provaram não ser menos problemáticos na engenharia genética.
Os experimentos também revelaram mecanismos que permitem que vírus replicantes se tornem vulneráveis à engenharia genética. Esses mesmos mecanismos também podem explicar por que as formas latentes do vírus são resistentes a essa técnica.
Em particular, experimentos mostram que o DNA de um vírus que se replica ativamente é mais suscetível à influência da enzima Cas9 - tesoura molecular no sistema de engenharia genética CRISPR-Cas9. Para vírus que se replicam ativamente, há menos histonas protetoras que envolvem seu DNA para protegê-lo.
"A falta de histonas protetoras torna o DNA mais aberto e mais fácil de cortar, então, basicamente, encontramos o calcanhar de Aquiles do HSV", disse Nype.
Novos resultados sugerem o uso de
terapia genética local de uma maneira que interrompa a replicação ativa em locais específicos. Mas, alerta Nype, o principal problema na entrega de terapia genética aos
neurônios - no qual o vírus se esconde e entra em um estado adormecido - ainda precisa ser resolvido.
Segundo a OMS , mais de dois terços da população mundial está infectada pelo vírus. Embora a maioria das infecções seja assintomática, em poucas pessoas, o HSV pode causar sérios danos. O vírus pode infectar os olhos, uma doença conhecida como ceratite herpética, e levar à cegueira. Aqueles que enfraqueceram o sistema imunológico do HSV podem causar inflamação no cérebro. Nos recém-nascidos, o vírus pode causar doenças sistêmicas disseminadas e inflamação do cérebro e levar à morte em um quarto das crianças infectadas.
Assim, uma das aplicações terapêuticas iniciais dessa técnica pode incluir terapia genética local de células epiteliais na boca, olhos ou órgãos genitais em pessoas com infecção por HSV estabelecida, como uma maneira de evitar surtos virais em locais vulneráveis, disse Knip.
"Se você deseja prevenir, por exemplo, infecções da córnea , pode usar o CRISPR-Cas9 nas células da córnea para evitar novos surtos de infecção ou para a reativação do vírus ou para reduzir sua reativação", disse Nype. "Pessoas com ceratite herpética recorrente da córnea ficam cegas após algum tempo devido à reativação e à inflamação causada por ela, o que causa turvação da córnea".
A vantagem da terapia genética local é que ela reduz possíveis efeitos inapropriados.
"Ainda temos um longo caminho a percorrer para garantir a alta especificidade e segurança de novas ferramentas de engenharia genética, para que as terapias genéticas locais possam ser um primeiro passo mais seguro", disse Nype.
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