Um aglomerado de estrelas jovens descoberto recentemente (indicado por uma estrela azul) está localizado na periferia da Via Láctea. Essas estrelas provavelmente se formaram a partir de material originário das galáxias anãs vizinhas chamadas Nuvens de Magalhães. Cortesia: D. Nidever; NASAOs arredores da Via Láctea abrigam as estrelas mais antigas da galáxia.
Mas os astrônomos descobriram algo inesperado nesta comunidade de aposentados celestes: um aglomerado de jovens estrelas.
Ainda mais surpreendente é o fato de a análise espectral mostrar que essas jovens estrelas são de origem extragalática. As estrelas, aparentemente, foram formadas não a partir do material da Via Láctea, mas de duas galáxias anãs próximas, conhecidas como Nuvens de Magalhães. Essas galáxias colidem com as nossas. A descoberta sugere que o fluxo de gás que sai das galáxias é cerca da metade daquele que colidiu com a Via Láctea, como se pensava anteriormente.
"Este é um pequeno aglomerado de estrelas - um total de menos de alguns milhares -, mas é de grande importância fora de sua área local da Via Láctea", disse o descobridor Adrian Price-Whelan, pesquisador do Center for Computer Systems do Flatiron Institute em Nova York. (O cluster também leva seu nome: Price-Whelan 1.)
Os astrônomos descobriram um grupo de jovens estrelas (indicado por estrelas azuis) nos arredores da Via Láctea. Os cientistas sugerem que essas estrelas foram formadas a partir do material de duas galáxias anãs conhecidas como Nuvens de Magalhães. Fornecido por: A. Price-Whelan.É difícil identificar aglomerados de estrelas porque nossa galáxia está cheia de esferas radiantes. Algumas estrelas podem aparecer juntas no céu, mas na verdade estão a distâncias muito diferentes da Terra. Outras estrelas podem ficar temporariamente adjacentes uma à outra, mas se movem em direções opostas. Para determinar quais estrelas são realmente agrupadas, é necessário um grande número de medições precisas.
R. Price-Whelan começou com os dados mais recentes coletados pela nave espacial Gaia, que mediram e estruturaram as distâncias e movimentos de 1,7 bilhão de estrelas. Ele pesquisou no conjunto de dados de Gaia estrelas muito azuis que raramente são encontradas no universo e descobriu grupos de estrelas se movendo ao lado delas. Após a correspondência cruzada e a exclusão de clusters conhecidos, um permaneceu.
O cluster descoberto é relativamente jovem, tem 117 milhões de anos e está localizado nos arredores da Via Láctea. "É realmente muito longe", diz A. Price-Whelan. “Isso é mais do que qualquer estrela jovem conhecida na Via Láctea que geralmente é encontrada no disco. Então eu disse imediatamente: "Fumaça sagrada, o que é isso?"
O aglomerado está localizado em uma área próxima a um rio de gás chamado fluxo de Magalhães, que forma a extremidade mais distante das grandes e pequenas nuvens de Magalhães e chega à Via Láctea. O gás no fluxo não contém muito metal, ao contrário dos gases nos limites externos da Via Láctea. David Nidever, professor assistente de física da Universidade de Montana em Bozeman, analisou metais nas 27 estrelas mais brilhantes do cluster. Como no fluxo de Magalhães, as estrelas contêm níveis escassos de metal.
Visualização da posição do aglomerado de estrelas Price-Whelan 1 descoberto (pontos azuis) em relação à Via Láctea (pontos brancos). O aglomerado de estrelas provavelmente foi formado a partir do material das Grandes e Pequenas Nuvens de Magalhães (pontos roxos). A linha verde vertical mostra a localização do sol. Fornecido por: A. Price-Whelan; Modelagem J. HuntOs pesquisadores sugerem que o aglomerado, formado na forma de gás da corrente de Magalhães, passava pelos gases ao redor da Via Láctea. Essa passagem criou uma força de resistência que espremeu o gás da corrente de Magalhães. Essa resistência, juntamente com as forças da maré do empurrão gravitacional da Via Láctea, espremeu o gás o suficiente para causar a formação de estrelas. Com o tempo, as estrelas se aproximaram do gás circundante e se juntaram à Via Láctea.
A presença de estrelas é uma oportunidade única. Medir a distância do gás da Terra é complicado e impreciso, de modo que os astrônomos não sabiam a que distância o fluxo de Magalhães está da Via Láctea. A distância das estrelas, por outro lado, é comparativamente trivial. Usando as posições e movimentos atuais das estrelas no aglomerado, os pesquisadores prevêem que a margem do fluxo de Magalhães está localizada a 90.000 anos-luz da Via Láctea. Isso é aproximadamente metade da distância prevista anteriormente.
"Se o fluxo de Magalhães estiver mais próximo, especialmente a mão principal mais próxima de nossa galáxia, provavelmente será incluído na Via Láctea antes do previsto pelo modelo atual", diz D. Nieder. “Por fim, esse gás se transformará em novas estrelas no disco da Via Láctea. Agora, nossa galáxia está gastando gás mais rápido do que reabastecendo. Esse gás adicional recebido nos ajudará a reabastecer esse reservatório e garantir que nossa galáxia continue a florescer e formar novas estrelas. ”
A distância atualizada ao fluxo de Magalhães melhorará os padrões de localização das nuvens de Magalhães, diz A. Price-Whelan. Números avançados podem até resolver o debate sobre se as Nuvens de Magalhães já haviam passado pela Via Láctea. Encontrar a resposta para esta pergunta ajudará os astrônomos a entender melhor a história e as propriedades de nossa galáxia.
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