Como o confronto da Guerra Fria ajuda os chineses a iniciar a produção de computadores

Trecho da máquina de escrever chinesa de 2017 de Thomas Mulaney

Era verão de 1959, e os Estados Unidos estavam ansiosos para vencer a Guerra Fria. Em 1957, a URSS alcançou uma vitória tecnológica significativa ao lançar o primeiro satélite artificial da Terra . No ano seguinte, o Partido Comunista Chinês lançou a abrangente e grandiosa campanha Great Leap Forward . No verão de 1959, os partidários de Fidel Castro em Cuba foram forçados ao exílio pelo presidente Fulgencio Batista. Os Estados Unidos queriam recuperar seu ímpeto e demonstrar que ainda estão na vanguarda do que está acontecendo no mundo. O plano era o seguinte: O presidente Dwight David Eisenhower estava prestes a introduzir o primeiro computador chinês no mundo.

A invenção do primeiro computador chinês seria uma vitória significativa, um "presente" do capitalismo para o povo chinês. Essa seria a vitória tecnológica e cultural do mundo "livre" e abriria a possibilidade de criar uma nova infraestrutura para a distribuição e tradução de materiais escritos em chinês. O proprietário de tal dispositivo poderia inundar o mundo com textos em chinês a uma velocidade sem precedentes - o que, talvez, ajudaria a realizar propaganda. Além disso, para o idioma chinês e as pessoas que o falam, com mais de um bilhão, isso abriria uma nova era da tecnologia da informação, que antes era considerada prerrogativa dos idiomas alfabéticos. Isso significaria que o idioma chinês não era, como muitos acreditavam, "atrasado".

No centro de todo esse drama geopolítico estava a máquina Sinotype, inventada por Samuel Hawks Caldwell, pai de um computador chinês.

Caldwell tinha muitos talentos. Ele nasceu em 1904 em Massachusetts, estudou no MIT com o renomado desenvolvedor de computadores Vanivar Bush e, em seguida, tornou-se pioneiro no campo dos circuitos lógicos. Quando ele não aconselhou os alunos que estudavam engenharia elétrica no MIT como professor, ele tocou o órgão, tanto que às vezes até se apresentava com a famosa orquestra do Boston Pops.

O que Caldwell não sabia era falar ou ler chinês. Ele conheceu esse idioma pela primeira vez através de conversas informais na sala de jantar com seus alunos chineses no MIT. Absorvendo macarrão frito chinês e bolinhos no vapor, Caldwell e os alunos conversaram sobre caracteres chineses. Um fato básico sobre o idioma chinês foi uma surpresa completa para o engenheiro: como Caldwell escreveu mais tarde, "existe uma grafia em chinês".

Antes disso, Caldwell acreditava que a caligrafia chinesa não tinha ortografia, mas logo descobriu o oposto: “Estranhamente, acontece que um estudante chinês aprende a escrita ideográfica quase como seu irmão alfabético escreve. Todo chinês aprende a escrever caracteres usando exatamente os mesmos traços afixados na mesma ordem. ”



A idéia de "ortografia" constante da língua chinesa despertou a curiosidade de um especialista em circuitos lógicos: se todo caractere chinês é sempre composto da mesma maneira, é possível criar um circuito lógico que, tendo recebido traços chineses, produza caracteres chineses? Se um idioma chinês não alfabético ainda possui sua própria "ortografia", é possível criar uma máquina com a qual os engenheiros lutam há anos: um computador para chinês?

Caldwell procurou ajuda de Len-Sheng Yang, professor de línguas do Extremo Oriente de Harvard. Caldwell confiou a ele a tarefa de uma análise detalhada da composição estrutural dos caracteres chineses e a determinação da "ortografia" por ortografia por palavra de cerca de 2000 das palavras mais comuns. Como resultado, Caldwell e Jan escolheram 22 toques diferentes: o número ideal para colocá-los nos botões de um teclado inglês padrão.

Em vez de um layout QWERTY, Caldwell equipou as teclas Sinotype com toques chineses que a pessoa digitando na máquina precisava usar para compor - ou melhor, para descrever e recuperar - os caracteres chineses. O objetivo de Caldwell era "fornecer dados de entrada e saída para um esquema que converte a ortografia dos hieróglifos em coordenadas em uma matriz fotográfica".

No processo de pesquisa, Caldwell fez uma segunda descoberta surpreendente. Os caracteres chineses não têm apenas ortografia, mas também, como ele disse, "a ortografia dos caracteres chineses é excessivamente redundante". Caldwell quase nunca teve que digitar todos os toques para um personagem em particular para que a máquina pudesse extraí-lo da memória. Para um caractere com 15 toques, por exemplo, pode ser necessário que o operador insira os cinco ou seis primeiros antes que o Sinotype encontre uma correspondência no banco de dados.

A analogia alfabética dessa situação é a grafia de palavras como "xilofone" ou "crocodilo" - as cinco primeiras letras são suficientes para comparar com a palavra inteira. Acontece que você precisa de oito letras para escrever uma palavra e cinco para pesquisar. E muitas vezes essa diferença entre ortografia "completa" e "mínima" acabou sendo muito grande. Certos caracteres do conjunto de testes foram escritos com 11 traços e foram encontrados com cinco. Caldwell decidiu que se poderia tirar proveito desses e de outros fatores e "construir uma máquina que permita escrever texto em chinês a partir do teclado, pelo menos tão rápido quanto o inglês". Caldwell não inventou apenas o primeiro computador chinês do mundo. Ele inadvertidamente inventou o que hoje chamamos de " autocompletar ".

A Sinotype recebeu financiamento da Carnegie Endowment, do Exército dos EUA e da Força Aérea dos EUA, pois todos estavam ansiosos para usar o novo dispositivo promissor para fins militares, aumentando a produção de folhetos de propaganda. Com o Sinotype, a capacidade de digitar e imprimir propaganda em chinês em escala industrial tornou-se realidade. Mas Caldwell não considerou sua invenção adequada apenas para fins tão duros.

"Muitos ficarão surpresos que alguém esteja trabalhando nisso ou que as organizações militares alocaram fundos e atenção significativos para esse projeto", escreveu ele. - A resposta a estas perguntas é simples e compreensível. Ao vender essa idéia para as forças armadas, tive apenas um argumento - uma máquina que pode compor textos em chinês melhorará o processo de comunicação entre as pessoas, e a melhoria desse processo nunca prejudicou a conquista da paz. ” É difícil dizer como Caldwell estava entusiasmado com os militares que apoiaram sua invenção. Mas, do ponto de vista dele, Sinotype era um meio para alcançar um futuro mais pacífico.

Alimentado pelo medo de que os cientistas chineses possam estar se aproximando de seus próprios avanços na computação, em maio de 1959, o governo dos EUA começou a temer seriamente estar à frente da China. Se a China fizesse seu próprio avanço em computadores, minaria seriamente a vitória psicológica alcançada pela invenção de Caldwell. Os conselheiros incentivaram "o anúncio mais cedo possível desta invenção pelo presidente", no qual essa máquina deveria ser chamada de "um avanço sério feito pelos Estados Unidos em uma luta longa e contínua para melhorar o entendimento mútuo de todas as pessoas no mundo, melhorando sua comunicação".

No entanto, o verão passou, mas nada de especial aconteceu. Eisenhower não anunciou a criação de um computador chinês, o Sinotype não foi apresentado ao público. Havia dúvidas sobre a prontidão desse dispositivo e se ele resistiria a um teste rigoroso da comunidade internacional e de analistas militares. Será valioso para os usuários chineses? Esse dispositivo foi realmente perturbador, como pensavam seus desenvolvedores? Os riscos de uma apresentação prematura eram grandes demais, por isso o projeto foi adiado.

E no próximo ano, o mais grave dos golpes foi registrado no projeto: Caldwell morreu. Sem sua liderança, o entusiasmo por esse projeto nos círculos militares desapareceu.

No entanto, o carro continuou a viver, movendo-se por décadas ao longo de uma cadeia sinuosa de propriedade e, entre os elos dessa cadeia, você pode encontrar mingau das abreviações pertencentes aos círculos militar e acadêmico: CIA, RAND Corporation , IBM, ITEK , MIT, RCA Corporation e assim por diante. No processo de troca de mãos, o carro foi renomeado, primeiro para Sinowriter, depois para Chi-coder, depois para Ideographic Encoder.

No entanto, a base conceitual e técnica estabelecida por Coldwell e sua equipe permaneceu fundamental para os computadores chineses até a década de 1980. O projeto renasceu sob o nome Sinotype II, afastou-se da digitação de toques do teclado na direção de ganhar popularidade com a contribuição do sistema pinyin - um sistema fonético desenvolvido na segunda metade do século XX. Mas com todas as mudanças, os princípios básicos de Coldwell permaneceram - e, antes de tudo, a conclusão automática, que permanecerá a parte central dos computadores chineses por seis décadas. E da próxima vez que você repreender o telefone por uma palavra errada, pense: se a entrada alfabética e as mensagens de texto obtiverem o preenchimento automático ao mesmo tempo em que esse recurso apareceu em um computador chinês, talvez hoje eles funcionem muito melhor.