Nikolai Vavilov - um botânico, geneticista, zoólogo, destemido pesquisador e gerador de idéias - iria aliviar a fome da humanidade com a ajuda de uma jovem ciência da genética. Ele planejava plantar culturas onde antes não cresciam e buscava a chave do sucesso no genoma das variedades selvagens, que nossos ancestrais, que estavam nas origens da ciência agrícola, negligenciaram 200 mil anos atrás.
Para o plantio, os primeiros agricultores selecionaram sementes que pareciam mais fortes - ou seja, a semente foi avaliada visualmente. Vavilov estava interessado em propriedades às quais os agricultores antigos não davam importância: a capacidade das sementes de resistir a temperaturas extremas e sua resistência a inseticidas.
Na década de 1930, Nikolai Vavilov viajou pelo mundo em busca de variedades selvagens de culturas: trigo, milho, centeio, batata. Ele criou o primeiro banco de sementes do mundo, coletando uma coleção magnífica, que incluía centenas de milhares de amostras. Essa biblioteca viva da diversidade genética global deveria preservar espécies ameaçadas e lançar as bases para a criação de novas culturas.
Glória foi à frente do cientista. No início do século 20, Vavilov era considerado o líder dos biólogos em todo o mundo. Sua coleção de sementes foi invejada por muitos botânicos da Europa e Ásia, que literalmente lutaram pela oportunidade de trabalhar no Instituto de Cultivo de Plantas de Petrogrado. Nos primeiros anos após a revolução, Vladimir Lenin, percebendo o poderoso potencial econômico do projeto Vavilov, que poderia tornar a Rússia o principal fornecedor de alimentos do mundo, apoiou o cientista.
No entanto, em 1924, Lenin morreu. Seu sucessor, Joseph Stalin, tinha outras prioridades. A Rússia está morrendo de fome. A coletivização forçada minou a agricultura, dezenas de milhões morrendo de exaustão. A revolução foi ameaçada pela escassez de alimentos.
Para desenvolver variedades milagrosas, Stalin deu a Vavilov apenas três anos. Foi uma tarefa impossível. Vavilov sabia que o uso da genética para criar variedades novas e melhoradas levaria dez a doze anos. Stalin, um homem por natureza impaciente e cruel, considerando o cientista um traidor, chamando-o de "praga" e "sabotador", o mandou para a prisão. Lá, nas masmorras do gulag stalinista, Vavilov morreu em 1943. Um homem que sonhava em alimentar o mundo inteiro morreu de fome em uma cela de prisão.
Por muitos anos na União Soviética, foi proibido não apenas se referir às obras de Nikolai Vavilov, mas até mesmo mencionar seu nome. No entanto, após a morte de Stalin, em 1955, Vavilov foi reabilitado e sua reputação foi restaurada. Nikolai Ivanovich foi erguido em muitos monumentos e placas em todo o país, inclusive em São Petersburgo, onde ele morava, e em Saratov, no Volga, onde morreu.
Nas décadas de 1920 e 1930, Nikolai Ivanovich era conhecido como um "herói", um homem de poderes incríveis, uma espécie de Hércules. Ele era de fato uma figura global - um destemido pesquisador e caçador de plantas que viu mais colheitas do que qualquer outro botânico da história da humanidade. A coleção Vavilov, coletada durante expedições aos cinco continentes, encantou a comunidade científica. Ele se propôs uma tarefa de importância mundial e, se Stalin não tivesse interrompido sua atividade, teria alcançado seu objetivo, embora levasse pelo menos cem anos para realizar todos os seus planos grandiosos.
O gênio de Vavilov foi reconhecido por todos os seus colegas. Quando jovem, ele recebeu convites para o Santo dos Santos - no laboratório de biólogos europeus, onde desvendou os primeiros segredos do genoma. Em 1940, no momento de sua prisão, sua fama cresceu em todo o mundo, ele era membro das maiores academias científicas da Europa e América.
Vavilov forçou os cientistas a dar uma nova olhada no enorme recurso de genes valiosos apresentados no planeta Terra. Agora, é óbvio para nós que, se você deseja criar uma variedade melhorada e mais resistente de milho, para o bem dos genes desejados, a diversidade genética geral de todo o gênero deve ser estudada. Mas naqueles dias em que houve um debate entre os cientistas sobre a aplicação prática das leis de hereditariedade de Mendel, e as palavras "gene" e "genética" apenas entraram em circulação, as idéias de Vavilov foram consideradas inovadoras.
Antes da era da biotecnologia, e mesmo antes de Watson e Crick decifrarem o código genético, Vavilov esboçou um plano grandioso para o "desenvolvimento" de novas plantas cultivadas que não existem na natureza para as necessidades humanas. Ele abriu os olhos dos cultivadores de plantas em todo o mundo para novas maneiras de aplicar sua experiência, os fez pensar fora da estrutura de uma disciplina acadêmica - a botânica. Vavilov acreditava que era necessário levar em conta a geografia, bioquímica, taxonomia e acmeologia.
A contribuição de Vavilov para a ciência fundamental não era tão profunda quanto a de Darwin ou Mendel: ele não era o autor da teoria revolucionária nem o descobridor de leis desconhecidas da natureza. No entanto, sua pesquisa contribuiu diretamente para fornecer alimentos a milhões de pessoas em todo o mundo. A quantidade impressionante de conhecimento dessa pessoa e sua notável capacidade de sistematizar uma enorme quantidade de informações abriram o caminho para o estudo e a preservação da diversidade genética dos recursos biológicos, não apenas na Rússia, mas também em todo o planeta. Ele foi um dos maiores cientistas do século XX.