想象一下，您所爱的人，例如您的兄弟，遭受了广泛的脑损伤。 他昏迷了很长时间，终于“出现了”-梦被清醒所取代，如果被刺伤，他的手会摇晃，他害怕响亮的声音，等等。 但是不知道他是否真的醒了。 他的眼睛睁开，但他们漫无目的地游荡。 他不会沟通，也不会遵循指示，甚至简单到“握紧我的手”或“如果听到我眨眼”。 你哥哥还活在他的体内吗？
我们维护自我意识的概念可以简化为笛卡尔的格言：“我认为，因此我存在。” 一个人可以抵抗许多攻击：麻痹，记忆力减退，失明和语言丧失。 但是
失去对正在
发生的事情的意识-有意识地感知环境并对环境做出反应的能力-带走了真正重要的东西。
大量昏迷的人处于植物状态，有时甚至数十年。 这类患者没有清楚的迹象表明他们了解自己的环境，他们是谁或感觉和感知到的东西。 似乎它们只包含一团反射。 但是家庭成员有时仍然声称他们所爱的人“在某处”。 例如，保罗·特雷布利（Paul Trembly）的医生说，他的儿子杰夫（Jeff）处于植物人状态已有16年。 保罗制定了一项仪式-每周坐在轮椅上载着它，并将其运送到电影院，相信杰夫可以理解并欣赏电影的情节。 它是在试图摆脱一厢情愿的想法吗？
根据定义，植物人的行为没有表现出意识活动的迹象。 但是，如果您仔细观察他们大脑的活动，该怎么办？ 有意识的证据吗？ 全球领先的意识障碍研究者之一阿德里安·欧文（Adrian Owen）在一篇美国科学文章中描述了他如何通过将患者凯特（Kate）放在扫描仪中并展示她的朋友和家人的照片而感到震惊。 她大脑中的活动非常让人联想到观看过家人照片的人的完整大脑。 这是瞥见有意识的证据。
但这只是一瞥。
神经影像学的问题在于，此类照片无法提供充分证据证明患者的大脑活动与健康人的大脑活动具有相似性。 事实证明，健康人的精神活动的有形部分（甚至我们认为有意识的部分）是自动发生的，而不会影响意识。 因此，很容易确定意识存在于不存在的地方，无论是植物人还是我们自己。
欧文很难发现这一知识。 起初，他对负责语音识别的营养患者大脑区域的活动感兴趣，这种活动是由于语音而产生的，而不是由于其他声音而产生的。 很快就变得清楚了，实际上，在麻醉下失去知觉的健康人中可以看到相同的活动-在不知觉的人中，这种活动同样强大。 为了真正探查意识，研究科学家必须找到一项任务，如果没有意识就无法解决。
没有关于意识的明确科学定义，意识与无意识之间的界限令人惊讶地模糊了。 在大多数情况下，科学家一致认为，心理过程很可能与不断保持的意识相关，而不是在出现后不久消失，并且包括专注于实现目标的注意力控制。 示例：我将问您一个问题，如果答案是否定的，请想象您打网球，如果是，请想象您在房子的房间里走来走去。 你叫迈克，是真的吗？
很难想象这样的任务可以在反射上执行。 它需要您理解说明，正确回答问题并在脑海中创造出某种图画，同时记忆网球与答案“否”相关联，并在房屋中漫步时回答“是”。 同时，Owen及其同事发现，大约五分之一的营养患者能够正确回答此类问题。 该证据基于这样一个事实，即关于网球的想法与涉及在房子周围走动的想法并不涉及大脑的相同部分。 一些患者甚至能够使用这种方法来传达有关其状况的信息。 在BBC相机捕捉到的感人时刻之一中，Scott Rutley能够传达出他没有感到疼痛。
这些测试似乎为少数但有形的植物诊断患者提供了意识的证据。 但是，如果大多数大脑活动图像没有显示出意识的存在怎么办？ 很难说这意味着什么-毕竟，如果患者同时没有完成一项任务所需的一项特定功能，则他们可能会意识到。 也许他们不再了解该语言，或者他们的记忆力下降了，因此他们无法在其中存储足够长的指令。
最困难的问题是：如果像凯特（Kate），杰夫（Jeff）和斯科特（Scott）这样的患者知道发生了什么，他们正在经历什么？ 意识是否是一种普遍现象，它是我们的感觉的基础，并将它们与可以从外部进行评估的单一有意义的解释联系起来？ 在这种情况下，植物人的意识将与我们非常相似。 但是，如果意识的本质是支离破碎且短暂的，那该怎么办？因为那样的话，这些患者可能以完全不同的状态存在，就在睡眠与现实之间的临界点上。 要了解植物人的内心世界，科学家将不得不前往心智科学的最黑暗角落。
同时，Paul Trembly带着儿子去电影院。 欧文和他的同事拍摄的大脑图片显示，他在看希区柯克短片时的大脑活动看起来井然有序，看起来像健康人的大脑活动。 对于父亲，杰夫仍然是杰夫。 在接受Maclean杂志采访时，他承认：“他与众不同，但仍然是他，我们已经习惯了这就是杰夫。 我们以同样的方式爱他。”