思想与衰老之间有着惊人的关系。
1979年，心理学家
海伦·兰格 （
Helen Langer）和她的学生在新罕布什尔州的彼得伯勒（Peterborough）重建了一座旧修道院，从1959年开始转移。 他们邀请一群70岁以上的老人在这座修道院里度过一个星期，然后像1959年一样住在那所修道院。“当IBM的计算机占据了整个房间，而美国女性只熟悉紧身衣时，”兰格写道。 她的想法是让人们回到更年轻，更健康的时代，看看它是否会在心理上影响他们。
每天，Langer和学生们都会碰到主题，讨论“当前”事件。 他们谈论了美国发射第一颗人造卫星，菲德尔·卡斯特罗（Fidel Castro）进入哈瓦那以及他穿越古巴的游行，以及巴尔的摩马驹如何赢得了NFL冠军杯。 他们讨论了“新鲜”的书籍：Jan Fleming的《金手指》和Leon Uris的《出埃及记》。 他们在黑白电视上观看了埃德·沙利文（Ed Sullivan），杰克·本尼（Jack Benny）和杰基·格里森（Jackie Gleason）的表演，在广播中收听了纳特·金·科尔（Nat King Cole）的爵士乐，并在电影《热爱它》中观看了玛丽莲·梦露。 1959年发生的一切都载人。
在过去一周的感觉和精神浸入之后，Danger研究人们的状况时，她发现他们的记忆力，视力，听力和体力有所提高。 她将这些物业与对照组进行了比较，该对照组在路上花费了一周的时间。 同时，对照组被告知实验与记忆有关。 他们没有像1959年那样生活过。 根据完全客观的指标，第一组似乎年轻一些。 哈佛大学心理学教授兰格说，研究小组在实验前后对人们进行了拍照，而对此事一无所知的人则声称，在后来的照片中，受试者看起来更年轻。
朗格实验很好地证明了我们根据出生日期计算的年龄是如何起到衰老指标作用的。 兰格研究了意识对我们多大年龄和行为方式的影响。 在她工作之后，其他人开始更加客观地关注身体的衰老。 目的是确定个人的“生物年龄”，试图指示人体的生理发展以及其随着年龄的增长而恶化，并准确预测疾病和死亡的风险。 试图确定一个人的生物学年龄的科学家们了解到，器官和组织经常以不同的方式衰老，这使得将生物学年龄降低到一个数字相当困难。 他们还发现了支持Langer工作的发现。 我们的年龄-主观年龄-会影响我们的年龄。 从年龄的角度来看，从日历上撕下来的传单并不是全部。
直觉上，我们知道老化的含义，但是很难给出准确的老化定义。 1956年，英国老年医学家和作家亚历克斯·康福特（以他的《性的喜悦》而著称）将衰老定义为“活力下降和脆弱性增加”。 他写道，任何人死于“随机分布的原因”。 进化生物学家认为，衰老会降低我们的生存和繁殖能力，这是由于“内部生理品质的下降”。 从细胞工作的角度可以考虑这种恶化：器官细胞越老，它们越早停止分裂并死亡，或者发生导致癌症的突变。 这导致我们想到我们的身体可以具有真正的生物学年龄。
确定这个年龄的道路并不容易。 一种方法是寻找衰老的生物标志物，衰老是一种在体内发生变化的物质，可以用作获取与衰老相关的疾病或剩余寿命的预测因素。 明显的生物标志物是血压或体重。 这两个指标在老化过程中趋于增长。 但是您不能依靠它们。 压力会因药物而改变，体重取决于生活方式和饮食习惯-有些人在衰老过程中不会发胖。
在1990年代，出现了一种有前途的生物标记：称为
端粒的DNA片段。 它们位于染色体的末端，像帽一样工作，以保护染色体免于磨损。 通常将端粒与鞋带末端的塑料盖进行比较。 事实证明，每次分裂，端粒细胞都变短。 当它们缩短到一定限度时，细胞死亡。 端粒长度，健康与疾病（例如癌症和动脉粥样硬化）之间存在密切关系。
但是，尽管有许多研究正在寻找这种联系，但很难证明端粒可以作为衰老的准确标志。 2013年，匹兹堡大学衰老与人口健康中心主任安·纽曼（Ann Newman）和她的学生杰森·桑德斯（Jason Sanders）审查了现有的端粒研究，并得出结论：“如果端粒的长度可作为人类衰老的生物标记，那么这是一个较弱的生物标记，预测准确性较差。”
“二十年前，人们真的希望端粒的长度能够解释衰老，或者更确切地说，是生物衰老。 加州大学洛杉矶分校的遗传学家和生物统计学家史蒂夫·霍瓦斯（Steve Horvath）表示，希望这将成为导致衰老的主要原因。 “现在我们知道事实并非如此。 在过去的10到15年中，很明显其他机制必须在衰老中发挥重要作用。”
人们的注意力已经转移到人体产生干细胞的速度，或线粒体（细胞内产生所需功能能量的细胞器）的有效性上。 Horvath例如通过研究基因表达水平及其与衰老的关系，在数据中寻找可靠的标记。 他什么也没找到。
这并不意味着没有可靠的生物标记。 Horvath谨慎地避免使用一个数据集。 这与
DNA甲基化有关 ，这是细胞关闭基因的过程。 甲基化主要涉及在
胞嘧啶上添加一个
甲基 ，
胞嘧啶是构成DNA链的四个碱基之一。 由于甲基化不会改变主要的遗传序列，而是会影响外界的基因表达，因此这一过程称为
表观遗传学 。
史蒂夫·霍瓦斯Horvath认为表观遗传学与衰老无关。 他说：“我已经拥有了所有数据，但我没有触摸它，因为我认为它们没有任何意义。”
但是在2009年，霍瓦特投降并分析了有关人类基因组27,000个位点甲基化水平的数据集-他说，这种分析可以在一小时内完成。 在过去的十年中，分析遗传数据集并没有使他为结果做好准备。 他说：“我以前从未见过类似的东西。” “当然，这是陈词滥调，但这确实是无可辩驳的证据。”
经过数年的“艰苦努力”，霍瓦斯（Horvath）发现了人类基因组的353个特殊部分，存在于所有人类组织和器官的细胞中。 Horvath开发了一种算法，该算法使用这353个位点的甲基化水平（与细胞类型无关）来确定表观遗传时间。 他的算法考虑到，在某些地方，甲基化水平随着年龄的增长而降低，而在另一些地方，甲基化水平却随着年龄的增长而增加。
2013年，霍瓦斯（Horvath）发表了从51种健康组织和细胞中提取的8,000个样品的分析结果，结果令人震惊。 当他根据353个地方的加权平均甲基化水平推导出一个人的生物学年龄的数字时，他发现该数字与一个人的时间顺序很好地相关（50％的人的偏差小于3.6年-比任何人都要好得多）另一个生物标记）。 他还发现，在中老年人中，表观遗传的时钟会减慢或加速-从而可以确定一个人的衰老速度是否快于日历。
尽管存在相关性，霍瓦斯说，生物年龄对整个身体并不重要，而是适用于某些组织和器官，无论是骨骼，血液，心脏，肺部，肌肉还是大脑。 生物学年龄和时间年龄之间的差异可以是负数，零或正数。 负偏差表示器官或组织比预期的年轻。 零表示正常老化； 阳性表示组织或器官较老。 数据表明，不同的组织可以以不同的速率老化。
通常，疾病会加速表观遗传钟，在唐氏综合症患者和HIV感染者中尤为明显。 在这两种情况下，组织的平均老化速度都比平常快。 例如，艾滋病毒感染者的血液和脑组织显示出加速的衰老。 肥胖会使肝脏衰老更快。 一项针对死于阿尔茨海默氏病的人的研究表明，他们的前额叶皮层衰老更快。 Horvath还分析了6,000个癌性肿瘤样本，发现在这些情况下，表观遗传时钟的滴答声快得多，这表明组织的衰老远超过按年代划分的年龄。
尽管在理解DNA甲基化与生物学年龄之间惊人的相关性方面有大量数据，但仍然存在差距。 霍瓦特说：“表观遗传学表的最弱点是我们不了解它们工作的具体分子机制。” 他的直觉是表观遗传钟与他所谓的“表观遗传维持系统”有关，后者是支持表观基因并保护表观基因不受损害的分子和酶促过程。 “在我看来，这些标记物是这种机制的痕迹，”霍瓦斯说。 但是“为什么这么精确？ 与他的工作有什么关系？ 他补充说，这是目前最大的问题。
即使不了解表观遗传表的确切工作原理，它们也可以用作衡量抗衰老措施有效性的工具，这些措施可能会延缓衰老。 霍瓦特说：“对我来说，开发一种可以重启表观遗传时钟的疗法将非常有趣。”
霍瓦特（Horvat）思考激素疗法，而朗格（Langer）与修道院中年长男性的合作表明，意识的力量会影响身体。 朗格没有在1979年的科学期刊上发表她的工作成果。 当时，她没有足够的资源来精心准备在主流杂志上发表。 朗格说：“管理持续五天的实验非常困难。” -例如，我没有资金来给对照组休假。 我本可以在一个鲜为人知的杂志上发表文章，但是那毫无意义。 我只是想将这些信息发布给全世界，所以起初我将其写在牛津大学出版社的书中。”
而且，她的证词主张身心统一，这对于杂志来说可能太激进了。 她说：“我认为他们不会接受这项工作的理论部分。” “获得的数据，老年人视力和听力的改善是如此奇怪的信息，以至于他们不会急于发布它，以免脱颖而出。” 从那时起，Langer进行了许多关于身心关系以及这种联系对生理和衰老的影响的研究，这些研究已发表在各种期刊和书籍中。
传统上，身心问题是指这样一个事实，即很难准确地解释我们的非物质意识状态如何影响物质身体（并且这种作用是众所周知的，例如在安慰剂的情况下）。 朗格认为，身心是一体的。 她说：“随着大脑的调整，身体也随之调整。”
因此，兰格开始研究精神状态是否会影响2型糖尿病患者血液中的葡萄糖水平等客观因素。 她的2型糖尿病实验中的46位受试者有90分钟的电脑游戏时间。 他们在桌子上有个时钟。 他们被要求每15分钟更换一次游戏。 值得注意的是，在三分之一的受试者中，时钟比平常慢，在另外三分之一中，时钟较快，在最后三分之一中，时钟以正常速度运转。
兰格说：“我们对血糖水平的变化是否取决于实时或感知感兴趣。” “事实证明是这样。” 这生动地说明了心理过程（在这种情况下是对时间的主观感知）对控制葡萄糖水平的人体新陈代谢的影响。
尽管Langer尚未在表观遗传学中研究心理与身体之间的联系，但其他研究表明可能存在联系。 2013年，威斯康星大学麦迪逊分校的理查德·戴维森（Richard Davidson）和同事们说，即使冥想一天也可以影响基因表达。 在他们的研究中，在一天的沉思冥想前后，我们检查了19位经验丰富的冥想者。 对照组由21人组成，他们整日沉迷于休息。 结果，正在冥想的人发现导致炎症的基因活性降低了-这是服用抗炎药时的效果。 还发现与其他基因表达的表观遗传控制有关的基因活性降低。 事实证明，意识状态会影响表观遗传学。
这些研究共同说明了为什么在新罕布什尔州进行为期一周的假期可以逆转老年人的年龄相关特征。 他们的思想回到了他们年轻的时代，所以他们的身体也回到了过去，这导致了生理变化，从而改善了视力和听力。
但是，重要的是要注意，老化过程不能停止-在某些时候，没有积极的想法可以应付年龄的增长。 如果身心是一个整体，那么心灵也会在衰老的身体中老化，这限制了我们通过心理学影响生理老化的能力。
但朗格仍然认为，我们的年龄在很大程度上取决于我们对衰老的看法-而且文化和社会的影响通常会加剧这种情况。 朗格说：“采取衰老之类的方式-如果您周围有期望您做出某些特定事情的人，那么您想满足这些期望，无论它们是正面的还是负面的。”
我们大多数人都是我们这个时代的奴隶，并且按照他们的年龄行事。 例如，年轻人采取必要的措施来从轻伤中恢复过来，而80岁以上的人可以忍受痛苦，却无能为力。 “许多人基于社会期望，常常说：“好吧，随着年龄的增长，您想要的东西变得崩溃了，”兰格说。 “而且他们没有采取任何措施来改善局势，结果是一种自我实现的预言。”
佛罗里达大学医学院的心理学家和老年医学家Antonio Terraciano对感知或主观年龄感兴趣。 Horvat的工作表明，生物学年龄与疾病有关。 能说一下主观年龄吗？
不同年龄的人的感觉可能会因人而异。 40至80岁之间的人会感到年轻。 60岁的人们可以说自己感到50岁或55岁，有时甚至是45岁。很少有人说他们觉得自己老了。 但是20岁以上的人通常会觉得自己的年龄与按时间顺序相等，有时会说他们觉得年龄稍大。
Terraciano及其同事发现，主观年龄与某些衰老的心理标记有关，例如握力，步行速度，肺活量甚至血液中
C反应蛋白的水平，这是炎症过程的迹象。 您感觉越年轻，年龄和健康的这些指标越好：您走得更快，可以更紧握您的手，您拥有更多的肺活量和更少的炎症。
主观年龄会影响认知能力，并可作为痴呆症可能性的指标。 Terraciano和同事检查了从65岁以上的5748人中收集的数据。 为了获得一个起点，科学家测量了受试者的认知能力，然后跟踪了他们的状况四年。 参与者被定期询问他们的年龄。 研究人员发现，那些主观年龄较大的人更容易出现认知问题，甚至痴呆症。
但是这些相关研究有局限性。 例如，走路较快且肺部较大的体育锻炼者自然会感到自己年轻。 如何确定主观年龄是否会影响生理，反之亦然？
这正是格勒诺布尔大学的Janik Stefan和他的同事试图找出的答案。他们吸引了49位年龄在52至91岁之间的成年人参加实验，并将他们分为实验组和对照组。首先要询问每个人的主观年龄-与时序年龄不同，他们的感觉如何-然后测量握力以确定基本水平。然后，实验组的每个成员都被告知其结果优于所有其他参与者的80％的结果。对照组没有这样说。经过这样的操作，两组都再次检查-他们测量了握力，并询问了主观年龄。平均而言，实验组成员的主观年龄低于基线。在对照组中，未观察到变化。同时，实验组的抓地力增加，而对照组则略有下降。这些相关性并不一定意味着感到年轻的人健康状况就更好。下一步，Terraciano将主观年龄与年龄的数字生物学指标相关联。尽管尚未有研究发现新的表观遗传标记与主观年龄之间存在联系，但Terraciano急于找出它们之间是否存在强相关性。但是，看来我们的年代只是一个数字。“如果在人们看来，由于年龄原因，他们不能做某事，或者他们切断了社交联系，或者采取了限制生活的消极思维方式，那么这可能对他们有害。” Terraciano说。“而且，如果您以消极的方式战斗，应对挑战，保持开放的态度，积极参与社会活动，那么效果将是独特的积极。”