美国空军选择SpaceX进行X-37B航天器第五次飞行

2017年6月6日，斯蒂芬·克拉克（Stephen Clark）


2010年4月首次试飞前， AtlasV ULA火箭前锥体内X-37B航天器的存档照片

X-37B微型航天飞机从轨道降落在佛罗里达州肯尼迪国际机场的跑道降落一个月后，美国空军宣布[6月6日星期二]，下一次太空飞行任务将在2017年8月乘坐Falcon9 SpaceX火箭进入太空。

根据先前的秘密发射协议，Falcon9火箭将首次用于发射由波音公司制造的两架美国空军X-37B太空飞机中的一架，这两架飞机的前四次飞行总飞行时间为2085天。

美国空军部长希瑟·威尔逊 （ Heather Wilson ）展示了无人飞船的模型，在2017年6月6日星期二 美国参议院武装委员会听证会上透露了计划发射X-37B的第五次任务的计划。

威尔逊说：“ X37将会再次飞行。” “这是一种可重复使用的运载工具，它将在八月份的SpaceX火箭上再次升起。”

X-37B航天飞机由波音空军快速反应部队管理 ， 由幻影工厂制造 ，比航天飞机航天飞机小四倍 ：每架航天飞机长8.9米，翼展近4.5米。

X-37B重约5吨，通常以320-400公里的高度在轨道上空飞行。

X-37B航天器，也称为轨道飞行实验室（ OTV ），升起时嵌套在常规火箭的有效载荷整流罩内，发射入轨道并打开舱室后，便打开了太阳能电池板。 太空飞机在飞机上降落回到地球。


5月7日着陆后，在佛罗里达州肯尼迪航天中心垂直装配大楼附近的机库中牵引X-37B航天器©美国空军

该船的前四个任务是从卡纳维拉尔角（Cape Canaveral）的ULA AtlasV火箭上发射的，其后每个任务在轨道上花费的时间都比前一个更长。

X-37B太空飞机在没有附加固体燃料助推器的AtlasV火箭上，飞行了五米级前围壳的短版，这种结构被ULA称为AtlasV-501 。 Falcon9具有一个标准的鼻锥，可承受与AtlasV外壳短五米的外壳相同直径和长度的载荷。

最新的一次飞行称为OTV-4，于5月7 日结束，X-37B首次在佛罗里达州NASA肯尼迪航天中心的航天飞机着陆带上着陆，飞行了718天。 前三个任务降落在加利福尼亚州的范登堡空军基地，但空军和波音公司将发射，着陆和控制行动转移到了佛罗里达航天中心，占据了两个以前用于著名航天飞机的机库，该航天飞机曾在著名的垂直装配大楼附近。

X-37B的太空飞行任务并不是完全秘密的，但是，5月份该舰在自动驾驶仪上的降落是空军未事先宣布该舰计划返回的第一次。 同样，为了中断对飞行的早期解密的做法，空军没有透露在OTV-4任务中飞行的两架飞机中的哪架。

陆军官员还没有在周二[6月6日]确定X-37B的第五次飞行选择了哪个航天器。

空军快速反应部队负责人兰迪·沃尔登说：“我们对X-37B的第五次任务感到非常兴奋。” “我们期待着航天器的不断扩大，并很高兴为航天界的利益继续部署试验性有效载荷。”


Falcon9从佛罗里达肯尼迪航天中心发射台39A发射的照片。 ©SpaceX

空军在周二[6月6日]的一份声明中说，X-37B的第五次飞行将包括几个独特的事件。

空军说：“该任务将是使用升级后的Falcon9 SpaceX火箭进行的计划的首次发射。” “该计划还在与实验合作伙伴的第四个任务中继续发展其合作。”

军方表示， 空军研究实验室将在X-37B的第五次长期飞行中测试实验性电子设备和振荡热管。

其他飞行任务仍然是秘密的。

Walden在一份声明中说：“能够跨多个平台启动[Orbital Flying Labs] OTV的能力将为我们的实验开发人员提供灵活的启动选项，” “我们对这次新的合作关系感到高兴，他们创建了可靠而灵活的发射方案，并对SpaceX能够为X-37B计划提供安全而有保障的太空访问能力充满信心。”

Falcon9 SpaceX火箭已获得美国空军的认证，可在2015年发射敏感且昂贵的国家安全有效载荷。 从那一刻起，空军将SpaceX的合同交给了发射两颗GPS导航卫星，并为SpaceX与ULA之间的战斗直到2019年，还有几份发射火箭的合同。


2015年5月在ULA AtlasV火箭上发射第四次X-37B任务的存档照片©ULA

在获得SpaceX认证之前，空军向单个承包商授予了ULA发射合同，作为“打包购买”。

但是，近几个月来，空军官员提供的X-37B第五次任务导弹合同并未列入计划的竞争性太空发射清单。

在8月X-37B任务之前，SpaceX可以按计划进行多达六次发射，主要发射商业通信卫星。 在机组人员从9月的Falcon9火箭爆炸事故现场修复后，该公司希望在9月之前恢复卡纳维拉尔角（Copermodrome）卡纳维拉尔角（Cosmodrome）40号发射台的飞行。

在那之前，所有从佛罗里达发射的Falcon9火箭都将在肯尼迪航天局的地点39A进行，这是阿波罗登月任务和大多数航天飞机飞行的起点。

官员们没有说明与X-37B一起进行第五次飞行的Florcon9将从哪个发射台起飞，SpaceX上周表示，他们尚未确定下一步要从40号站点起飞的任务。

威尔逊（Wilson）当时已经是空军的主要平民，为期三周[即 上星期二[6月6日]告诉立法者，竞争激烈的美国火箭市场正在压低发射价格，给军方两个经过认证的承包商，并且如果其中一辆发射工具具有故障。

五角大楼在1990年代进行了一系列失败的发射之后，制定了“确保进入太空”的政策，ULA的Atlas和Delta舰队在Falcon9 SpaceX投放市场之前为军事发射提供了冗余。

威尔逊说：“在1990年代，我们在进入太空方面遇到了一个巨大问题，当时该国在太空能力以及发射能力上进行了大量投资，这得到了回报并证明了结果。” “优势在于我们看到了竞争，并降低了进入太空的价格。”