托马斯·科尔 （ Thomas Cole） ，《 帝国之路：荒凉 》迟早，任何罗马历史学家都会被问及在描述罗马陷落的时间线上我们社会的位置。 历史学家对这样的利用过去的尝试不屑一顾，但是即使历史不会重演，也不能很好地融入道德课程，但它可以加深我们对成为一个人意味着什么的理解，并欣赏社会的真正脆弱性。
在第二世纪中叶，罗马人控制了这个星球上巨大且地理上各异的部分，从英国北部到撒哈拉沙漠的边缘，从大西洋到美索不达米亚。 总体而言，一个繁荣的社区达到了7500万。 在某个时候，帝国的所有自由居民都能享受罗马公民权。 毫不奇怪，18世纪的英国历史学家爱德华·吉本（Edward Gibbon）将这个时代称为我们物种历史上“最幸福的时代”-但是，今天，我们倾向于将罗马文明的发展视为一种意想不到的死亡方式。
五个世纪后，罗马帝国变成了一个小的拜占庭州，一个由君士坦丁堡控制的存根，将中东各省输给了伊斯兰袭击，并将西部土地输给了德意志王国。 贸易逐渐消退，城市萎缩，技术进步停滞不前。 尽管过去几个世纪具有文化活力和精神遗产，但这一时期的特点是人口减少，政治分裂和物质复杂性水平降低。 斯坦福大学的历史学家伊恩·莫里斯（Ian Morris）建立了社会发展的普遍指标时，罗马的陷落表现为人类文明史上最大的一次倒退。
对于这种现象有很多解释：1984年，德国古典主义者亚历山大·迪曼特（Alexander Demandt）编制了包含200多个假设的目录。 大多数学者考虑了帝国制度的内部政治动力或帝国不断变化的地缘政治背景，其邻国不断改进其军事和政治技术。 但是新证据开始揭示自然环境变化所起的关键作用。 社会发展的悖论和固有的不可预测性共同作用，使罗马的衰落更加紧密。
气候变化并不是从排气管或工业化开始的，而是人类生存的一个固有特征。 轨道力学（轴的倾斜度，地球轨道的旋转和偏心率的变化）和太阳周期改变了从太阳接收的能量的数量和分布。 火山喷发使硫酸盐在大气中反射，有时会产生深远的影响。 现代人为气候变化之所以如此危险，是因为它正在迅速发生，并与地球生物圈中许多其他不可逆转的变化一起发生。 但是，仅气候变化并不是什么新鲜事。
当前需要澄清当前气候变化的自然背景只是历史学家的礼物。 地球科学领域的专家会对其表面进行梳理，以寻找古气候代理，过去环境状态的自然档案。 新数据和对自然环境重要性的日益敏感都支持将气候变化带到罗马历史的最前沿。 事实证明，气候在罗马文明的兴衰中起着重要作用。 正确的时机落入了帝国的建设者手中：温暖，潮湿和稳定的天气特征促进了农业社区的经济效率。 经济增长的好处支持了罗马帝国控制其广阔领土的政治和社会协议。 内在和外在的成功气氛是帝国内部结构的基础。
成功的气候制度的终结并没有立即结束，也没有以任何简单的方式拉开罗马的终结。 恰恰在帝国受到来自外部更危险的敌人-德国人，波斯人-的威胁之时，一个不太成功的气候破坏了其基础。
查士丁尼一世统治时期，气候不稳定在六世纪达到顶峰
。 年代学家和
冰芯专家的工作指出，公元530和540年代的火山活动发生了剧烈的痉挛，这与几千年前发生的任何事情都无法比拟。 严重的喷发序列触发了现在的“
晚期古董小冰河时代 ”，当时持续了150年的明显降温。 气候恶化的这一阶段显然影响了罗马的衰落。 它也与更加可怕的灾难密切相关：
布氏鼠疫的
第一次大流行 。
生物环境的破坏进一步影响了罗马的命运。 尽管帝国取得了所有成功，但平均寿命却在25岁左右，而死亡的主要原因是传染病。 但是，在罗马肆虐的各种疾病并不是一成不变的，当今的思想和技术从根本上改变了我们对进化历史的理解，包括我们的物种以及我们的微观敌人和盟友。
罗马帝国城市化程度高且相互联系，是其微观居民的礼物。 简单的胃肠道疾病，如
志贺菌病和
副伤寒感染，传播并感染食物和水，并在人口稠密的城市中盛行。 在排干沼泽和铺设道路时，疟疾以最糟糕的形式出现-蚊子携带的最简单的寄生虫恶性疟原虫。 罗马人以史无前例的方式通过陆地和海洋将社区连接起来，结果微生物无意间以前所未有的规模传播。 结核病和麻风病等慢杀手在罗马人的发展支持下的相互联系的城市网络中进入了鼎盛时期。
但是，罗马生物学史上的决定性因素是可能引发大流行的新微生物的到来。 该帝国因三宗洲际疾病而动摇。
安东尼奥的瘟疫恰逢最佳气候制度的终结，并可能成为了天花病毒的首次亮相。 帝国恢复了，但不再能够恢复以前的影响力。 然后，在公元三世纪中叶，一种未知来源的神秘疾病
Kiprianova瘟疫在帝国蔓延。 尽管帝国得以恢复，但它却发生了不可挽回的变化-出现了一种新型的皇帝，一种新型的金钱，一种新型的社会，以及一种新的宗教，即基督教。 最引人注目的事件是在公元6世纪查士丁尼统治时期爆发的鼠疫鼠疫大流行，这是中世纪
黑死病的前奏。 其后果难以想象-可能有一半的人口死亡。
贾斯汀尼的瘟疫是研究人类与自然系统之间极其复杂的关系的有趣案例。 这次事件的罪魁祸首，细菌是鼠疫棒，敌人不是特别古老； 它大约在4000年前就出现了，最有可能在中亚发生，而且在第一次流行时，就进化而言，它仍然是新生事物。 这种疾病经常出现在土拨鼠或沙鼠等啮齿类动物的洞穴中。 然而，历史上的鼠疫大流行是巨大的事故，爆发至少包括五个不同的物种：一种细菌，一种能增强宿主的啮齿动物载体（一只生活在接近人类的黑老鼠），一种会传播细菌的跳蚤以及一个被困在岩石和坚硬地方之间的人。
遗传证据表明，引起贾斯汀型瘟疫的鼠疫杆菌菌株来自中国西部某地。 他最初出现在地中海南部海岸，最有可能走私于南部海洋贸易路线，为罗马消费者提供丝绸和香料。 这是早期全球化的偶然。 当微生物到达帝国中巨大的谷物仓库中正在繁殖的啮齿动物沸腾的菌落时，死亡率的增长就不再受到控制。
鼠疫大流行已成为环境异常复杂的现象。 它需要完全随机的巧合，特别是如果最初爆发超出了中亚的啮齿类动物殖民地，是由前几年发生的大规模火山爆发引起的。 它也受到人类环境意外后果的影响-全球贸易路线将细菌带到罗马海岸以及帝国内老鼠的繁荣。 这种大流行破坏了结构与机会，规律性和不可预见的情况之间的所有差异。 这是罗马的教训之一。 人们会改变自然，尤其是改变进化的环境条件。 但是大自然仍然对我们的意图视而不见，其他生物和生态系统也没有遵守我们的规则。 气候变化和疾病的演变一直是人类历史上不可预测的因素。
今天的世界与古罗马大不相同。 我们拥有医疗保健系统，细菌和抗生素理论。 如果我们足够聪明地认识到笼罩着我们的致命威胁，并使用我们必须的工具来消除它们，我们将不会像罗马人那样无助。 但是，罗马沦陷性质的本质使我们有机会重新考虑物理和生物环境对人类社区命运变化的影响。 也许我们将开始把罗马人视为不仅是一个古老的文明，与我们之间相隔不可抗拒的漫长时期，而且将其视为当今世界的创造者。 他们建立了一个文明，在这个文明中，全球网络，新出现的传染病和环境不稳定成为人类社区命运的决定性力量。 罗马人还相信，他们将应对自然环境多变和愤怒的力量。 历史警告我们：他们错了。
凯尔·哈珀（Kyle Harper）是文科和古典主义教授，俄克拉荷马大学的高级副校长兼院长。 他的最新著作名为：“罗马的命运：气候，疾病和帝国的终结”（2017年）。