莫纳什生物医学研究所的科学家通过识别导致胸腺减少的因素，在使衰老的免疫系统恢复活力方面取得了进展。
胸腺随着衰老而减少
胸腺是人体最重要的器官之一，在
骨髓中形成的胸腺
细胞在淋巴结中成熟成为适应性免疫系统的防御者之前，就成为新的
T细胞 。 但是，随着年龄的增长，胸腺越来越多地被脂肪取代并开始减少，其产生新T细胞的能力急剧下降。 这一过程被称为
胸腺退化 ，实际上是在青春期后不久开始的，因此这是衰老的一个方面，尽管衰老过程需要数十年的时间才能引起严重的问题，但它开始得很早。
胸腺产生新的T细胞的减少导致适应性免疫系统的减少，并且是免疫系统整体衰老的一部分。
免疫感觉过程的最终结果是，您的身体无法再提供有效的疾病防护，无法正确激活，从而导致免疫功能障碍和
慢性炎症 。
根据免疫敏感性癌症的概念，胸腺的减少与罹患癌症的风险有关，癌症的风险随着年龄的增长而急剧增加。 免疫衰老还与多种与年龄有关的病理学密切相关，鉴于老年人的免疫系统不再能够有效，充分地应对病原微生物的入侵，这可能不足为奇。
尽管早就知道胸腺会随着年龄的增长而减少，但这种内卷的确切机制尚不完全清楚。
向下螺旋
这项新工作揭示了导致老年人胸腺功能丧失并破坏免疫细胞产生的原因。 在《细胞》杂志上发表的一项新研究为开发治疗方法奠定了基础，这些治疗方法可以帮助胸腺恢复产生T细胞并抵抗感染和疾病的能力。
研究人员表明，
BMP4和
激活素是生长和分化因子，它们是胸腺上皮干细胞自我更新和分化的关键，并且由于衰老而引起的水平变化会导致这些上皮细胞的丢失。 这种损失导致胸腺中T细胞产量的减少，最终使我们容易受到感染和疾病的侵害。 这项研究是世界上第一次，揭示了我们经历胸腺上皮干细胞的丢失以及驱动这一过程的分子和机制的主要原因。
科学家的下一步将是寻找方法来扭转这种减少并再次打开胸腺以恢复T细胞的产生。 科学家认为，与年龄有关的胸腺变化可以逆转，现在，他们正在研究是否有可能设计一种用于胸腺上皮干细胞再生的疗法。
免疫功能障碍随年龄增长的一个关键特征是胸腺组织的渐进进化，这是幼稚T细胞产生的原因。 在这项研究中，我们描述了衰老过程中胸腺上皮细胞 （TEC）丧失的两个主要阶段：阻止青春期开始时成熟的TECs从未成熟前体池分化，其次是TEC前体的双能分化受损以及Sca-1lo cTEC池和Sca-1lo耗竭。 mTEC特定的前体。 我们发现卵泡抑素生产的增加导致其死亡。 TEC的丧失主要是由于激活素A信号的拮抗作用，正如我们所显示的，这是TEC成熟所必需的，并且与BMP4失调，从而有助于保存TEC前体。 这些结果证实，激活素A和BMP4信号的失衡是衰老过程中产后TEC池变性的基础，而其逆转可以使成熟TEC池暂时增加。
结论
这些途径的有效靶向不仅可以导致胸腺恢复T细胞的产生，而且可以恢复T细胞的多样性。 这可以显着改善老年人的健康，这些老年人通常由于胸腺退化而导致T细胞生产不良或几乎功能失调。 如果有可能开发出一种恢复胸腺，将其功能恢复到更年轻水平的疗法，那么它可以改善老年人的健康状况，并降低许多与年龄有关的病理和传染病的患病风险。
目前，一些公司和研究小组正在致力于使胸腺再生，包括动物实验和人类初步试验在内的可用信息使我们相信，在不久的将来胸腺再生是非常可能的。